Une voix pour les travailleuses du coton au Pakistan

Je m’appelle Hafeeza Mai. J’ai 45 ans et je viens de Basti Pinjran, dans la province du Pendjab, au Pakistan.

Quand j’étais enfant, je voulais aller à l’école, mais mes parents m’ont envoyée cueillir du coton. J’étais très jeune. Mes sœurs et moi travaillions, tandis que nos frères allaient à l’école.

Nous travaillions toute la journée en famille et ne gagnions que 150 roupies (0,55 dollar des États-Unis) pour un maund de coton (40 kg). J'ai été piqué par des insectes et j'ai subi de nombreuses blessures en travaillant dans les champs, plus que je ne peux même en décrire. Une fois, j'ai été gravement blessé près d'un poteau électrique dans le champ.

Quand j’avais 14 ans, mes parents ont décidé qu’il était temps pour moi de me marier.

J’ai refusé, mais ils ont insisté. Je leur ai dit : « Vous ne m’avez jamais éduquée, jamais guidée et jamais préparée à la vie. » Ma mère m’a répondu : « Ne refuse pas. C’est notre tradition. »

Je pleurais parce que je ne comprenais même pas ce que signifiait le mariage. Je pensais que le mariage consistait simplement à s’asseoir ensemble, comme des frères et sœurs.

Lorsque mon mari s’est approché de moi lors de la première nuit de notre mariage, je suis tombée malade de peur. La fièvre a duré jour et nuit, et ma santé s’est effondrée.

Plus tard, mon mari a compris ce qui s’était passé et l’a regretté, réalisant à quel point j’étais jeune et innocente.

Le mariage et le travail volent l’enfance.

Hafeeza Mai, Présidente du Syndicat des travailleurs agricoles unis

Le mariage et le travail volent l’enfance. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’était une éducation et la liberté de ne plus cueillir le coton. Les rêves qui m’ont été refusés, j’ai essayé de les réaliser à travers mes quatre enfants. C’est pourquoi je les ai envoyés à l’école.

Puis mon mari est tombé malade et est resté alité pendant 16 ans jusqu’à son décès. J’étais encore très jeune à ce moment-là. Tous mes enfants ont été contraints d’abandonner l’école et de travailler dans les champs de coton.

© Muhammad Haris/OIT

© Muhammad Haris/OIT

Puis l’Organisation internationale du Travail est arrivée dans notre région. Elle a soutenu des cueilleurs et cueilleuses de coton comme moi, ce qui a permis à nos enfants d’aller à l’école.

Je me suis assurée que mes enfants poursuivent leurs études jusqu’à la fin du secondaire. L’OIT a fourni des livres, des uniformes, des sacs et du matériel scolaire. Même des chaussures ont été fournies.

Ensemble, les cueilleuses de coton ont formé un syndicat et, pour la première fois, j’ai ressenti un véritable espoir.

Hafeeza Mai, Présidente du Syndicat des travailleurs agricoles unis

La plupart des travailleurs du secteur du coton sont des femmes. C’est un travail épuisant, mal rémunéré et, par le passé, nos salaires étaient souvent retardés pendant des mois.

À cette époque, nous n’avions pas de vêtements adaptés pour travailler dans les champs de coton. Après de longues heures de travail, nos mains nous démangeaient, nos yeux nous brûlaient et nos doigts saignaient parfois. Nous nous sentions souvent étourdies.

Nous pensions que les engrais étaient faits de sucre blanc. Nous ne comprenions pas à quel point les produits pulvérisés étaient dangereux. Les enfants confondaient les bouteilles de pulvérisation avec de l’eau et tombaient malades.

La prise de conscience est venue seulement après notre engagement avec l’OIT. Nous avons appris des mesures de sécurité de base ainsi que nos droits. Nous avons appris que ces produits chimiques endommagent la peau et causent des effets durables. La pulvérisation est devenue plus réglementée et plus sûre.

© Muhammad Numan/OIT

© Muhammad Numan/OIT

Grâce aux formations de l’OIT, nous avons appris à nous organiser et compris qu’une seule personne ne peut pas apporter de changement.

Ensemble, les cueilleuses de coton ont formé un syndicat et, pour la première fois, j’ai ressenti un véritable espoir. Par le biais du syndicat, nous rassemblons les femmes et parlons des problèmes auxquels sont confrontées les cueilleuses de coton.

Je suis désormais la présidente du syndicat et je sais que lorsque nous restons unies, nous pouvons résoudre nos problèmes.

Je vais de porte en porte pour expliquer aux femmes comment la cueillette du coton affecte notre santé et les nombreuses difficultés que nous rencontrons dans ce travail. Je les encourage à envoyer leurs enfants à l’école et à défendre leurs droits.

© Muhammad Haris/OIT

© Muhammad Haris/OIT

Je parle aux femmes qui sont restées silencieuses pendant des années. Nous parlons ouvertement de la violence — de la part des propriétaires terriens, de membres de la famille et même des maris.

Avant le syndicat, nos vies étaient remplies de peur. Les propriétaires nous menaçaient, parfois avec des armes à feu ou des couteaux, et nous ne pouvions rien dire ni rien faire.

Il existe également beaucoup de discrimination entre le travail des hommes et celui des femmes. Les hommes gagnaient environ 1 000 roupies (3,58 dollars des États-Unis), tandis que les femmes ne recevaient que 350 roupies (1,25 dollar des États-Unis) pour le même travail. Nous croyons qu’à travail égal, salaire égal.

Le syndicat nous aide de nombreuses façons et nous protège, en particulier lorsque les salaires sont refusés. Désormais, les femmes se rendent ensemble chez le propriétaire lorsque nos droits ne sont pas respectés.

Les abus et le désordre dans les champs ont diminué, et les femmes ont désormais accès à des installations de base, comme des sanitaires. Nos conditions de travail sont plus sûres qu’auparavant.

© Muhammad Numan/OIT

© Muhammad Numan/OIT

Pendant la plus grande partie de ma vie, je n’ai pas eu le courage d’élever la voix. Aujourd’hui, en tant que présidente d’un syndicat, cela me rend très heureuse de savoir qu’environ 1 200 femmes se tiennent à mes côtés.

Mon message pour elles est simple : connaissez vos droits et défendez-les. Éduquez vos enfants afin qu'ils ne subissent pas les injustices auxquelles nous avons été confrontées dans notre jeunesse.