Comment j'ai retrouvé l'espoir: le parcours de David pour sortir du travail des enfants au Nigéria

Je m'appelle Ebeh David Chukwuemeka et j'ai 24 ans. Je suis né et j'ai grandi ici, dans l'État d'Ondo, au Nigéria. Je viens d'une famille de trois personnes et je suis l'aîné.

En grandissant, la vie n'a pas été facile pour nous. En fait, elle a été très difficile. À l'âge de huit ans, j'ai perdu mon père et, à partir de ce moment-là, tout a changé.

Avec le départ de mon père, le fardeau est tombé sur ma mère, et sur moi aussi. J'ai vu à quel point elle luttait pour prendre soin de moi et de mes deux jeunes frères et sœurs. À huit ans, je me sentais déjà comme un homme, comme si je devais me lever et la soutenir. Alors, alors que les autres enfants étaient encore à l'école, j'ai pris la décision douloureuse d'abandonner mes études en troisième année du primaire.

Je ne voulais pas voir ma mère souffrir. Je me suis dit qu'il valait mieux que mes frères et sœurs continuent leur scolarité et j'ai rejoint ma mère à la ferme. C'est ainsi que mon enfance a disparu.

De l'âge de huit ans jusqu'à mes vingt et un ans, j'ai travaillé à plein temps à la ferme. Nous avons planté du cacao, des palmiers, du maïs, des ignames, tout ce que la terre pouvait produire. C'était moi qui défrichais les champs, plantais les cultures, les récoltais, cassais les cabosses de cacao, séchais les fèves et portais des charges qu'aucun enfant ne devrait porter. Nous n'avions pas d'argent pour embaucher des ouvriers. Il n'y avait que ma mère et moi, tous les jours, sous le soleil et sous la pluie. La vie n'était pas facile, mais nous n'avions aucune aide.

© Anders Johnsson / ILO

Puis, un jour, quelque chose d'inattendu s'est produit. Les responsables de notre communauté nous ont annoncé que des représentants de l'Organisation internationale du Travail (OIT) avaient mis en place un programme destiné à aider les familles comme la nôtre. Honnêtement, je n'y ai pas cru au début. Nous avions déjà eu de nombreuses opportunités, mais elles s'étaient toutes avérées être des arnaques. J'ai donc ignoré cette annonce.

Mais ensuite, j'ai commencé à voir d'autres enfants de notre village qui avaient également abandonné l'école, se promener avec de nouveaux cartables et uniformes. Cela m'a surpris. Puis j'ai découvert que c'était vraiment l'OIT qui les aidait. C'est là que j'ai décidé de tenter ma chance. J'ai inscrit mon nom, en espérant que cette fois-ci, quelque chose de réel allait se produire.

Quand ils nous ont invités à nouveau, ils nous ont dit qu'ils allaient nous emmener quelque part pour apprendre un métier. C'était la première fois de ma vie que je ressentais une lueur d'espoir pour mon avenir. J'ai choisi le stylisme parce que j'ai toujours aimé la mode. Cette passion était en moi même lorsque je n'avais pas la possibilité de la suivre. L'OIT m'a inscrite à une formation de six mois, et j'étais plus qu'impatiente, je voulais que la formation se termine aujourd'hui et demain! Mon patron n'arrêtait pas de me dire: «La mode prend du temps. Concentre-toi.» Et c'est ce que j'ai fait.

Je n'oublierai jamais la première fois où je me suis assise devant une machine à coudre. Je me sentais au sommet du monde. Je n'avais jamais imaginé m'asseoir devant une machine à coudre, et soudain, j'en avais une devant moi. Mon patron m'a dit: «C'est ta machine jusqu'à la fin de ta formation.» Dans mon esprit, je remerciais Dieu et l'OIT. Je ne savais même pas comment actionner la machine manuelle, mais il m'a appris. Il m'a fallu des heures pour y arriver, mais j'ai refusé d'abandonner. C'était le début de ma nouvelle vie.

Après la formation professionnelle, l'OIT nous a de nouveau pris en charge pour une formation en gestion d'entreprise afin de nous apprendre à gérer une entreprise pour qu'elle ne périclite pas entre nos mains. Ils ont fait venir des experts qui nous ont montré comment transformer ce que nous avions appris en quelque chose de durable. Pour la première fois, je me sentais prête à voler de mes propres ailes.

Mais il restait un gros problème : nous n'avions pas d'argent pour acheter du matériel. Ma mère était heureuse pour moi, mais elle était aussi inquiète. Même nous nourrir était difficile, à moins d'aller travailler à la ferme. Comment pourrions-nous nous permettre d'acheter une machine à coudre? Je lui ai dit de ne pas s'inquiéter, et elle a prié pour moi, convaincue qu'un jour, l'aide viendrait. Et c'est ce qui s'est passé.

Lorsque l'OIT nous a demandé de nous rendre dans un centre événementiel, je ne savais pas à quoi m'attendre. C'était la première fois que je me rendais dans un tel endroit, et la foule qui s'y trouvait m'a immédiatement enthousiasmée. À l'intérieur, il y avait des machines à coudre partout, de vraies machines, toutes neuves, brillantes. Je pensais qu'ils allaient simplement nous les montrer, puis les emporter.

Mais à la fin du programme, ils nous ont dit: «Lorsque vous rentrerez chez vous, emportez votre machine à coudre avec vous.»

Je n'arrivais pas à y croire. Je ne peux toujours pas expliquer cette joie. Quand je suis rentrée chez moi, j'ai montré la machine à ma mère, et elle était si heureuse qu'elle a préparé le meilleur repas que nous ayons mangé depuis très longtemps. Cette nuit-là, je n'ai pas pu dormir, je me réveillais sans cesse pour vérifier si la machine était toujours là, car j'avais l'impression de rêver.

© Anders Johnsson / ILO

Depuis lors, ma vie a complètement changé. Je n'ai plus besoin d'aller à la ferme tous les jours. J'ai continué à m'améliorer, j'ai appris à coudre des casquettes, des pantalons et bien d'autres modèles. Je continue d'apprendre, mais maintenant je gagne ma vie. Je suis la patronne de ma petite entreprise, et cela seul me rend fière.

En cours de route, j'ai perdu ma mère. Cette douleur a été très dure à supporter. Elle n'a pas vécu assez longtemps pour profiter pleinement de ce pour quoi elle avait tant souffert. Mais je sais qu'elle était fière avant de partir. Et comme mes jeunes frères et sœurs m'admirent désormais, je dois rester forte.

L'OIT m'a redonné espoir. Elle m'a fait comprendre que malgré toutes les difficultés, il y a encore des raisons de vivre. Elle m'a donné une raison de me réjouir chaque matin. Les dirigeants de notre communauté nous ont également soutenus, et je leur en suis reconnaissante.
Mon message aux autres jeunes comme moi est simple: n'abandonnez pas.

Les bonnes choses ne viennent pas facilement. Saisissez les opportunités lorsqu'elles se présentent, même si vous n'êtes pas sûr qu'elles soient réelles. Si j'avais refusé de participer à ce programme parce que d'autres nous avaient déçus auparavant, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui. Aujourd'hui, je vis mon rêve. Je deviens vraiment la personne que j'ai toujours espéré être.

En savoir plus:

• ACCEL Africa lutte contre le travail des enfants dans le secteur du cacao au Nigéria en encourageant le développement et la formalisation des entreprises.
• Le projet travaille également avec les communautés vulnérables pour les sensibiliser aux risques auxquels les enfants sont exposés dans l'agriculture et à l'importance de l'éducation.
• ACCEL Africa soutient également les efforts du Nigéria visant à étendre la protection sociale aux producteurs de cacao, aux mineurs et aux travailleurs informels exposés au risque de travail des enfants. Cela comprend la mise à jour des registres sociaux, l'extension de la couverture d'assurance maladie et des transferts d'argent dans les États d'Ondo et d'Osun.
• ACCEL Africa est financé par le ministère des Affaires étrangères des Pays-Bas.