Trabajo digno en el Pacífico: El papel de las soluciones políticas

El Pacífico abarca más del 15 por ciento de la superficie terrestre, con 11 Estados miembros de la OIT [1] y miles de islas repartidas a lo largo de vastas distancias oceánicas. Aunque cada nación tiene una cultura única y diversa y ricas tradiciones, comparten retos comunes en materia de empleo: aislamiento geográfico, dependencia de las importaciones, vulnerabilidad al cambio climático y escasas oportunidades de empleo. Estos factores impulsan elevadas tasas de migración en busca de un trabajo mejor.

© Rachael Baack

© Rachael Baack

Retos del empleo en las islas del Pacífico

La región presenta una serie de retos únicas. En las islas del Pacífico, los jóvenes representan una gran parte de la población. En todos los países para los que se dispone de estimaciones de población, la proporción de jóvenes de entre 15 y 24 años respecto a la población total supera la correspondiente al mundo [2]. Las tasas de desempleo juvenil alcanzan el 27 por ciento en Kiribati, el 24,9 por ciento en las Islas Marshall o el 20 por ciento en Tuvalu [3], y la proporción de jóvenes que no están en el sistema educativo ni ocupados ni en formación (tasa NEET) está alcanzando niveles asombrosos en países como Kiribati, Vanuatu o las Islas Marshall, con porcentajes más elevados entre las mujeres jóvenes que entre los hombres (gráfico 1a). Estas cifras sugieren que las oportunidades de empleo disponibles en muchos casos no se ajustan ni al conjunto de competencias ni a las aspiraciones de los jóvenes [4].

La calidad del empleo, no sólo la cantidad, es otra cuestión clave, siendo los salarios uno de los indicadores importantes. En algunos de los países de destino de los emigrantes, como Australia, Nueva Zelanda o Estados Unidos, los salarios son entre 4 y 10 veces superiores a los de algunos de los pequeños países insulares del Pacífico (gráfico 1b). Dadas estas importantes disparidades, no es de extrañar que emigrar al extranjero en busca de empleo sea una opción atractiva para muchos isleños del Pacífico. El Pacific Australia Labour Mobility Scheme (PALM) y el New Zealand Recognised Seasonal Employer Scheme (RSE) son algunos de los canales de migración laboral más populares entre los habitantes del Pacífico Sur, mientras que los del Pacífico Norte se benefician de los Compacts of Free Association (COFA), que conceden libre acceso al mercado laboral de Estados Unidos de América.

Sin embargo, a diferencia del desempleo o las disparidades salariales, algunos problemas necesitan más adaptación que solución. Muchos de los países insulares del Pacífico son islas y atolones de baja altitud especialmente vulnerables al cambio climático y a la subida del nivel del mar. Las catástrofes naturales afectan negativamente a los medios de subsistencia con frecuencia, con pérdidas de horas trabajadas y de ingresos [5]. Es probable que el cambio climático y las catástrofes naturales hayan impedido avanzar más rápidamente en la reducción de la pobreza de los trabajadores (porcentaje de la población que se encuentra por debajo del umbral de pobreza a pesar de tener un empleo).

Muchos trabajadores optan por la emigración laboral

A la luz de estos retos de la región y de las oportunidades que ofrecen los programas de movilidad laboral, la emigración laboral es popular en las islas del Pacífico. Por ejemplo, en Tonga, el 11 por ciento de la población activa participó en el programa PALM; en Tuvalu y Vanuatu, esta cifra fue del 8 por ciento (gráfico 2b). La emigración de personas del Pacífico Sur hacia Australia y Nueva Zelanda, tras una pausa, ha repuntado significativamente después de la pandemia. Los principales sectores de empleo en el extranjero son la agricultura y el procesamiento de carne, pero también la atención a ancianos, la hostelería y el turismo [6]. Las remesas han seguido una tendencia al alza (gráfico 2a), que sólo se ha ralentizado e invertido recientemente, ya que es probable que la inflación de los precios al consumo en los países de destino de los emigrantes haya hecho mella, dado que el número de emigrantes se ha mantenido relativamente estable.

Con la marcha de un número cada vez mayor de trabajadores, tanto cualificados como no cualificados (gráfico 2b), la escasez de mano de obra se ha generalizado. Los empresarios de los países insulares del Pacífico tienen dificultades para cubrir vacantes, incluso en sectores clave como el turismo o la agricultura. Las escuelas y los hospitales sufren una grave escasez de personal, con profesores y enfermeros que han abandonado el país, lo que ejerce presión sobre el sistema educativo y sanitario, con mayores repercusiones negativas.

Las políticas de empleo como solución

Ante estos complejos retos en materia de empleo en el Pacífico, se necesitan grandes esfuerzos a escala nacional para para garantizar que el empleo sea siempre una prioridad máxima en la agenda de desarrollo. Los países necesitan promover la colaboración de múltiples actores, incluidos diferentes ministerios e instituciones gubernamentales, así como organizaciones de empleadores y de trabajadores, para trabajar juntos hacia un objetivo común de empleo e integrar el empleo en la agenda de desarrollo.

Para lograrlo, la OIT trabaja actualmente con ocho países del Pacífico en el desarrollo de Políticas Nacionales de Empleo (PNE) con el objetivo de abordar los enormes retos que plantea el empleo y aprovechar las oportunidades existentes de creación de empleo decente en el país para construir mercados de trabajo sostenibles. Las PNE se basan en pruebas empíricas e incluyen planes de acción y mecanismos de aplicación concretos, y -una vez adoptadas- prometen contribuir a la creación de más empleos de calidad y marcar así una verdadera diferencia en la vida de los habitantes de las islas del Pacífico.

* Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la política o posición oficial de la OIT.

Christian Viegelahn es el Especialista en Empleo de la Oficina de la OIT para los Países Insulares del Pacífico, y proporciona asesoramiento técnico a los líderes de las organizaciones gubernamentales, de empleadores y de trabajadores de la subregión en materia de empleo y trabajo decente. Trabaja en la OIT desde 2011, habiendo desempeñado anteriormente funciones de economista en la Oficina Regional de la OIT para Asia y el Pacífico en Bangkok, así como en el Departamento de Investigación de la OIT en Ginebra. Es autor de unas sesenta publicaciones sobre temas relacionados con el mundo del trabajo y doctor en Economía por la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica).