De paradox van de Caribische arbeidsmarkt: wat het ILO-rapport van 2026 onthult

Het rapport van de Internationale Arbeidsorganisatie (ILO) over werkgelegenheid en sociale trends in 2026 belicht de verschuivende patronen in werkgelegenheid en sociale ontwikkeling wereldwijd, met inbegrip van opvallende trends in het Caribisch gebied en Latijns-Amerika. Op het eerste gezicht geven de trends op de arbeidsmarkt in het westelijk halfrond reden tot voorzichtig optimisme. De werkloosheid zal naar verwachting in de hele regio, inclusief het Caribisch gebied, blijven dalen. Maar achter deze “positieve” kop gaat een zorgwekkender realiteit schuil: de kwaliteit van het werk stagneert, de productiviteit daalt en structurele zwakheden raken steeds meer verankerd.

Voor het Caribisch gebied zou deze paradox alarmbellen moeten doen rinkelen. Er zijn misschien minder werklozen, maar velen zitten nog steeds vast in banen met een lage productiviteit, die informeel en onzeker zijn – omstandigheden die de groei op lange termijn en de sociale cohesie ondermijnen. Simpel gezegd betekent dit dat werknemers moeite hebben om waardig werk te vinden, dat bedrijven moeite hebben om te groeien en te innoveren, en dat regeringen moeite hebben om fiscale ruimte te creëren om kansen en welvaart te vergroten.

Informaliteit blijft de meest hardnekkige uitdaging voor de regio. In heel Latijns-Amerika en het Caribisch gebied heeft meer dan 51 procent van de werknemers sinds 2015 een informele baan, en er is de afgelopen tien jaar vrijwel geen vooruitgang geboekt. In het Caribisch gebied zijn er enkele opvallende verschillen: in Haïti werkt meer dan 91,0 procent van de werknemers buiten de formele economie, gevolgd door Barbados met 62,0 procent en Jamaica met 54,6 procent. Wat vooral zorgwekkend is, is dat deze stagnatie in alle sectoren voorkomt. In tegenstelling tot eerdere periodes, toen gerichte interventies binnen sectoren een belangrijke bijdrage leverden aan het terugdringen van informaliteit, is er de afgelopen jaren weinig echte verbetering te zien geweest. Tussen 2005 en 2015 zorgde formalisering binnen sectoren voor een daling van slechts 2,5 procentpunt in de totale informaliteit. Hoewel deze beperkte winst vóór de pandemie met veel moeite werd behaald, blijkt het even moeilijk om de achteruitgang in het herstel na de pandemie om te buigen.

Jongeren betalen een bijzonder hoge prijs. Na jaren van geleidelijke verbetering keerde de neerwaartse trend van het percentage jongeren dat niet werkt, studeert of een opleiding volgt (NEET) zich in 2024 om en zal naar verwachting in de nabije toekomst verder stijgen. De gevolgen zijn dubbel zo schadelijk. Voor jongeren schaadt langdurige afwezigheid van werk of onderwijs hun toekomstige kansen op werk en hun inkomen gedurende hun hele leven. Voor economieën verzwakt het de productieve structuur door de accumulatie van menselijk kapitaal te vertragen, het innovatiepotentieel te verminderen en cycli van informaliteit in stand te houden, aangezien jonge werknemers moeite hebben om toegang te krijgen tot banen met een hogere toegevoegde waarde.

In het Caribisch gebied worden deze uitdagingen nog verergerd door een tekort aan arbeidskrachten in cruciale sectoren. In veel landen kampen de gezondheidszorg, het onderwijs en de landbouw met acute tekorten, terwijl elders de werkloosheid aanhoudt. Een belangrijke oorzaak hiervan is emigratie. Veel hoogopgeleide en geschoolde Caribische werknemers verlaten de regio van de Caribische Gemeenschap (CARICOM) op zoek naar betere lonen en arbeidsomstandigheden in meer ontwikkelde economieën, zoals de landen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO).

Migratie brengt onmiskenbare voordelen met zich mee door middel van geldovermakingen en de verspreiding van vaardigheden, maar een ongecontroleerde uitstroom van arbeidskrachten kan leiden tot een tekort aan personeel in essentiële diensten en een verzwakking van de binnenlandse productiecapaciteit. Deze tekorten wijzen op de dringende noodzaak van een sterker regionaal beleid inzake arbeidsmigratie – mechanismen die mobiliteit in evenwicht brengen met behoud van arbeidskrachten, de arbeidsomstandigheden in het thuisland verbeteren en de erkenning van vaardigheden en gerichte mobiliteit binnen de regio vergemakkelijken. Een veelbelovende ontwikkeling is dat het CARICOM-secretariaat, samen met de lidstaten en de sociale partners, actief werkt aan een regionaal beleid en actieplan voor arbeidsmigratie.

Samen wijzen deze trends op een dieper, systematisch probleem dat verder gaat dan de dynamiek van de arbeidsmarkt op korte termijn. Dit weerspiegelt een bredere vertraging van de structurele transformatie. Economieën verschuiven werknemers niet langer op grote schaal van activiteiten met een lage productiviteit naar sectoren met een hogere productiviteit. Als gevolg daarvan is de werkgelegenheidsgroei geconcentreerd in activiteiten met een lage productiviteit, vaak informeel, die beperkte mogelijkheden bieden voor de ontwikkeling van vaardigheden of loonsverhogingen in de loop van de tijd. Tussen 2015 en 2025 daalde de arbeidsproductiviteit in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied met gemiddeld 0,4 procent per jaar, en met 0,6 procent in het Caribisch gebied alleen. In dezelfde periode noteerde de wereldeconomie een gemiddelde jaarlijkse productiviteitsgroei van 1,7 procent en de hoge-inkomenslanden 1,1 procent. De kloof wordt groter, niet kleiner.

De trage productiviteitsgroei heeft niet alleen te maken met een tragere structurele verandering. Ze weerspiegelt ook een algemeen gebrek aan productiviteitsgroei binnen sectoren, als gevolg van zwakke investeringen, onvoldoende kapitaalaccumulatie en trage technologische modernisering. In veel Caribische economieën hebben bedrijven – vooral kleine en middelgrote ondernemingen – moeite om te investeren in nieuwe technologieën, opleiding en innovatie. Het resultaat is een arbeidsmarkt die weliswaar werknemers absorbeert, maar er niet in slaagt productievere, beter betaalde banen te creëren.

De uitdaging voor de Caribische arbeidsmarkt is dus niet alleen het creëren van meer banen. Het gaat om het transformeren van het soort banen dat wordt gecreëerd. Een lagere werkloosheid is zeker welkom, maar zonder vooruitgang op het gebied van informaliteit, productiviteit, inclusie van jongeren en behoud van vaardigheden dreigt het een holle overwinning te worden.

De beleidsimplicaties zijn duidelijk. Het stimuleren van investeringen, het versnellen van de invoering van technologie, het ondersteunen van formalisering binnen sectoren en het vergroten van de toegang tot kwalitatief hoogstaand onderwijs en opleidingen – met name voor jonge vrouwen – moeten centraal komen te staan in de ontwikkelingsagenda. Tegelijkertijd is regionale samenwerking op het gebied van arbeidsmobiliteit en vaardigheidsontwikkeling niet langer optioneel, maar essentieel.

De arbeidsmarkt in het Caribisch gebied staat op een kruispunt. De vraag is niet of mensen werken, maar of werk zelf een sterkere motor wordt voor welvaart, inclusie en veerkracht.