Automatización, recesiones y empleo: lo que nos dice la Ley de Okun

¿Cómo influye la automatización en la relación a corto plazo entre el desempeño económico y el empleo? Esta pregunta importa no solo a los investigadores, sino también a responsables de políticas públicas y empleadores que temen que el aumento de la adopción de robots conduzca a pérdidas de empleo, especialmente durante las recesiones económicas. Una herramienta clásica para pensar este vínculo es la Ley de Okun, que describe cómo los cambios en la producción suelen traducirse en cambios en el desempleo: cuando el PIB cae, el desempleo tiende a aumentar, y cuando el PIB crece, el desempleo tiende a disminuir.

Nuestro estudio reciente vuelve a examinar esta relación fundamental en un mundo en el que las tecnologías de automatización se están difundiendo rápidamente. La conclusión sorprendente es que la automatización no necesariamente hace que las recesiones sean más perjudiciales para los trabajadores. De hecho, encontramos que una mayor adopción de robots puede amortiguar el aumento del desempleo durante las contracciones económicas.

Qué examinamos

La Ley de Okun ha servido durante mucho tiempo como referencia para evaluar las respuestas del mercado laboral a los ciclos económicos. Sin embargo, gran parte de la preocupación en torno a la automatización parte del supuesto de que las nuevas tecnologías debilitan la conexión entre producción y empleo, contribuyendo a lo que algunos denominan “recuperaciones sin empleo”. Nos preguntamos si existen pruebas de este supuesto en los datos.

Para explorar esta cuestión, analizamos cómo se comporta la Ley de Okun en presencia de una creciente robotización. Elaboramos un conjunto de datos de panel que abarca 35 países de la OCDE entre 1996 y 2020, un periodo que incluye varias fases distintas del ciclo económico, la crisis financiera mundial y los primeros meses de la pandemia de la COVID-19. Utilizando diversas especificaciones de modelos, estimadores de efectos fijos y una serie de pruebas de robustez, estimamos cómo responde el desempleo a los cambios en la producción en función del grado de automatización de cada país.

Qué encontramos

Los resultados apuntan a un patrón consistente:

• Los países con mayor adopción de robots experimentan un aumento menor del desempleo cuando la producción disminuye. En otras palabras, la automatización parece hacer que las recesiones sean menos dañinas para el empleo.
• La automatización no ralentiza la recuperación del empleo cuando se reanuda el crecimiento. No encontramos evidencia de que las economías con más robots sufran recuperaciones sin empleo.
• Estos efectos son visibles ante distintos tipos de shocks económicos y se mantienen tras una amplia gama de pruebas estadísticas.

En términos sencillos, la relación habitual entre producción y empleo se comporta de manera diferente en las economías que han invertido más en automatización. Cuando se producen recesiones, los trabajadores no son expulsados del empleo de forma desproporcionada en los mercados laborales más robotizados. Y cuando la economía comienza a expandirse de nuevo, el empleo se recupera en consonancia con el crecimiento, en lugar de rezagarse.

¿Por qué la automatización podría ayudar?

Este hallazgo puede parecer contraintuitivo, ya que la automatización sigue viéndose ampliamente como una fuerza destructora de empleo. Sin embargo, el panorama es más matizado. La adopción de robots puede impulsar la productividad y ayudar a las empresas a mantenerse competitivas incluso en tiempos difíciles. Esto puede reducir la presión sobre los empleadores para recortar puestos de trabajo cuando cae la producción. La automatización también complementa muchas formas de trabajo humano, permitiendo a los trabajadores desplazarse hacia tareas en las que sus competencias son más relevantes. Estos mecanismos pueden ayudar a preservar el empleo durante las recesiones, en lugar de sustituir a los trabajadores.

Nuestro análisis no niega que determinados puestos puedan ser desplazados por la tecnología ni que las transiciones puedan ser dolorosas para algunos trabajadores y comunidades. Más bien, muestra que el efecto neto de la automatización sobre la dinámica del empleo a lo largo del ciclo económico ha sido más protector que perjudicial en los países de la OCDE durante el periodo analizado.

Por qué esto importa para la política pública

Hay tres implicaciones clave para los debates actuales sobre tecnología y futuro del trabajo:

1. No debe asumirse que la automatización agrava la pérdida de empleo durante las recesiones. La evidencia sugiere lo contrario: puede aumentar la resiliencia del mercado laboral al amortiguar el habitual repunte del desempleo cuando la producción cae.
2. Los datos no respaldan la preocupación por las recuperaciones sin empleo. El crecimiento del empleo sigue acompañando al crecimiento de la producción incluso en economías altamente robotizadas.
3. La inversión tecnológica y la política laboral deben avanzar de la mano. Para aprovechar plenamente los beneficios potenciales de la automatización, son esenciales políticas complementarias, como iniciativas de recapacitación, sistemas educativos que actualicen las competencias de los trabajadores y instituciones del mercado de trabajo que apoyen transiciones fluidas.

Estas lecciones son especialmente relevantes en un momento en que muchos gobiernos se plantean cómo fortalecer sus economías frente a futuros shocks. Si se confirman mediante investigaciones adicionales, nuestros resultados sugieren que apoyar la adopción de tecnologías innovadoras podría ser una vía para proteger el empleo durante las recesiones, siempre que los trabajadores estén preparados para adaptarse a las cambiantes demandas de competencias.

Mirando al futuro

La relación entre la tecnología y los mercados laborales está evolucionando, y la Ley de Okun ofrece una lente valiosa para observar estos cambios. Nuestros resultados muestran que los efectos de la automatización no están predeterminados: dependen de cómo se adopten y gestionen las tecnologías.

En lugar de asumir que los robots eliminarán empleos, deberíamos preguntarnos cómo pueden ayudar a crear mercados laborales más robustos, capaces de resistir mejor los ciclos económicos y de apoyar tanto a las empresas como a los trabajadores en los procesos de cambio.

Referencias:

• Impacto de la automatización en el empleo en periodos de expansión y contracción. Examen de la ley de Okun
• Just reallocated? Robots displacement, and job quality
• Okun's Law: Fit at 50?
• Robots and Firms
• Jobs, Productivity and the Great Decoupling
• Job Polarization and Jobless Recoveries
• Productivity growth over the business cycle: cleansing effects of recessions
• Skills-displacing technological change and its impact on jobs: challenging technological alarmism?
• Cómo el G20 puede aprovechar la reciente resiliencia de la economía mundial