Дети работают потому, что от этого зависит их собственное выживание и выживание их семей, а зачастую еще и потому, что беспринципные взрослые пользуются их слабостью и незащищенностью в своих целях. Детский труд также связан со слабой развитостью государственных систем образования, и имеет корни в культурных и социальных представлениях и традициях.

Нищета безусловно является основной причиной, заставляющей детей работать. Доход, полученный от работы ребенка оказывается важнейшим фактором выживания самого ребенка или его семьи.

Широко распространенные мнения, а также местные традиции и обычаи (даже если они имеют в своей основе благие намерения) также играют важную роль. Например:

• мнение о том, что труд благоприятно сказывается на формировании характера и развитии навыков детей;
• традиция преемственности, то есть наследования детьми профессии их родителей, причем в таких случаях детей еще в раннем возрасте заставляют обучаться данной профессии и применять на практике полученные знания и навыке;
• традиции, толкающие неимущие семьи занимать крупные денежные суммы для организации праздников и религиозных обрядов и полагаться на труд своих детей для возврата таких долгов. Явление крепостного труда, признаваемого одним из видов наихудших форм детского труда, по-прежнему широко распространен, в основном, в связи с незащищенностью бедных семей от подобного социального давления;
• широко распространенное убеждение в том, что девочки менее нуждаются в образовании, чем мальчики, что приводит к тому, что их забирают из школы в раннем возрасте и заставляют выполнять работу по дому или продают в услужение или в заведения сферы сексуальных услуг.
• детский труд может настолько глубоко корениться в местных традициях и обычаях, что ни родители, ни сами дети не сознают, что детский труд противоречит интересам самих детей и является незаконным;
• дети из больших семей имеют больше шансов оказаться на работе, чем дети из семей малочисленных, так как доходов родителей недостаточно для содержания большой семьи.

Доступность и качество школьного образования входит в число наиболее важных факторов:

• во многих сообществах отсутствуют необходимые условия для обеспечения школьного образования;
• даже там, где школы существуют, образование зачастую не рассматривается ни детьми, ни их родителями в качестве достойной альтернативы работе. Многие семьи просто не могут позволить себе отдать ребенка в школу. Даже если занятия в школе бесплатны, семья несет издержки в виде потерянного заработка, так как ребенок ходит в школу, а не на работу;
• образование, обеспечиваемое в школах, зачастую не является качественным и/или рассматривается родителями и самими детьми как не соответствующее местным потребностям и условиям;
• не удивительно, таким образом, что посещение детьми школы зачастую просто считается бесполезным;
• преобладает мнение, что девочка лучше подготовится ко взрослой жизни, если она будет работать, а не учиться;
• в результате вышеописанных факторов огромное число детей рано попадают на рынок неквалифицированной рабочей силы. Зачастую они неграмотны и остаются таковыми на протяжении всей своей жизни; у них также нет базового образования, которое могло бы помочь им развить необходимые навыки и дать возможность достойно жить и работать в будущем.

Крайне важным фактором также являются сами семьи. Огромное число детей бесплатно работают на семейных предприятиях (на фермах, на предприятиях частного сектора и т.д.), которые полностью зависят от труда членов семьи. Множество национальных законов и нормативных актов, а также такие международные нормы, как Конвенция МОТ Ь 138 допускают исключения в таких случаях. Однако, даже работая на семейных предприятиях, дети здоровье и безопасность детей может подвергаться серьезному риску.

По мнению экспертов, основными причинами детского труда в больших городах являются семейные проблемы, прежде всего, экономического характера. Тяжелое экономическое положение, в котором оказались в настоящее время многие семьи, приводит к тому, что родители не в состоянии удовлетворять возрастающие потребности детей, а иногда и просто досыта накормить их. Эти обстоятельства, в первую очередь, заставляют детей искать собственные источники существования. В семьях с низким социальным статусом, подверженных пьянству и аморальному поведению родителей, трудности экономического характера осложняются внутрисемейным морально-психологическим климатом, ухудшением отношений детей с родителями. Это становится предпосылкой временного или полного ухода ребенка из дома, превращения его в беспризорника, который самостоятельно должен заботиться о куске хлеба. Таким образом, экономические и морально-психологические семейные проблемы – это основные причины возникновения работающих детей. Другим важным фактором, по мнению экспертов, является общая социально-экономическая ситуация последнего десятилетия.

При этом определение проблемы следует начать с того, что признать ее сложность и многогранность. Законодательные органы и власти должны избегать упрощенных объяснений причин детского труда.

Например:

• существует распространенное мнение о том, что для борьбы с детским трудом ничего нельзя сделать – детский труд является результатом и проявлением бедности и может быть искоренен только после искоренения самой бедности;
• в соответствии с другим сложившимся убеждением, детский труд существует только из-за беспринципных взрослых, эксплуатирующих детей ради получения быстрой прибыли и бесчестным путем заработанного преимущества перед конкурентами. Единственное, что необходимо сделать, согласно данному убеждению, это привлечь нарушителей к ответственности и отправить детей обратно в школу, где им и место.

В основе скорейшего искоренения наихудших форм детского труда в должно лежать законодательство, провозглашающее полное искоренение детского труда в качестве конечной цели политики государства, а также недвусмысленно определяет и запрещает наихудшие формы детского труда в приоритетном порядке. Такое законодательство должно также предусматривать адекватные санкции в отношении нарушителей и соответствующую компенсацию жертвам нарушений, и такое законодательство должно неукоснительно и беспристрастно применяться.

Совокупность этих причин ведет к тому, что даже там, где детский труд объявлен незаконным, он продолжает существовать и воспринимается как естественное явление, причем обычно он незаметен для стороннего наблюдателя. Часто детский труд окружен стеной молчания, безразличия и социальной апатии. Но эта стена уже начинает рушиться. Процесс глобализации и развитие современных средств коммуникации сделали страдания работающих детей одним из основных вопросов на повестке дня мирового сообщества.

Постоянно растущая обеспокоенность международного сообщества проблемой детского труда, выразившаяся в тех или иных событиях, явилась результатом следующего:

• Тенденции либерализации течения торговли и капитала. Все громче стали высказываться требования о запрещении использования детского труда в борьбе за место на мировом рынке.
• Большей прозрачности в мировой экономике и упразднении объединений государств после окончания Холодной войны.
• Отказа потребителей покупать товары, если при их производстве, в частности, использовался детский труд; и
• Придания гласности фактов коммерческой сексуальной эксплуатации детей, и особенно вовлечения детей в проституцию, порнографию и секс-туризм.

В свою очередь это привело к более полному пониманию причин детского труда; осознанию того, что основными причинами являются бедность, отсутствие образования или его низкий уровень, а также социально-культурное устройство и традиции. Детский труд нельзя искоренить посредством принятия какого-то закона. Это цель, достижение которой потребует времени. Однако существуют такие виды детского труда, с которыми необходимо покончить немедленно.

Таким образом, в 1990-х годах было принято решение, что приоритетным направлением искоренения детского труда является искоренение его наихудших форм, что с ними необходимо покончить как можно скорее, для чего следует разработать и осуществить согласованные программы действий на национальном и международном уровнях.