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Le travail des enfants est un problème complexe qui a diverses causes. La pauvreté de la famille est souvent citée comme facteur principal poussant les enfants au travail, mais il en existe bien d’autres. En Afrique Sub-saharienne, par exemple, la pandémie du VIH/SIDA a terriblement affecté les enfants. Des millions d’entre eux se sont retrouvés orphelins et ont dû travailler pour survivre, tandis que d’autres ont dû prendre en charge leurs parents malades et abandonner l’école pour travailler et s’occuper d’eux. En plus, la perte d’enseignants dans les écoles suite à cette maladie a fragilisé davantage les systèmes scolaires existants.

Etre un garçon ou une fille a aussi une influence sur le fait d’envoyer un enfant travailler dans certaines activités, que ce soit une question d’âge ou de type d’activité. Le risque de voir un enfant travailler varie selon la culture et la région. Les différences de genre peuvent aussi avoir une influence dans l’accès à l’école ou à l’assistance. L’IPEC considère tous ces aspects et bien d’autres comme la causes principale du travail des enfants, et en tient compte lors du développement et la mise en œuvre d’actions pour l’éliminer.