Capítulo 1: ¿Qué es un salario mínimo?

1.1 Definición y finalidad

El salario mínimo se ha definido como "la cuantía mínima de la remuneración que un empleador deberá abonar a sus asalariados por las prestaciones que éstos hayan efectuado durante un determinado período, sin que dicha cuantía pueda ser rebajada mediante convenio colectivo ni acuerdo individual".1

Esta definición se refiere al carácter vinculante (obligatorio) de los salarios mínimos, independientemente del método que se utilice para fijarlos. Al respecto, los salarios mínimos pueden establecerse por ley, por decisión de una autoridad competente o de una junta o consejo de salarios, o por dictamen de los tribunales del trabajo o los juzgados laborales. Los salarios mínimos también se pueden fijar dando fuerza de ley a las disposiciones pertinentes contenidas en los convenios colectivos.

El propósito de los salarios mínimos es proteger a los trabajadores contra el pago de salarios indebidamente bajos. Su existencia ayuda a garantizar que todas las personas participen de forma justa y equitativa en la distribución de los frutos del progreso y que se pague un salario mínimo vital a todas las personas que tengan empleo y necesiten esa clase de protección. Los salarios mínimos también pueden ser un elemento integrante de las políticas destinadas a superar la pobreza y reducir las desigualdades, incluyendo las disparidades que existen entre hombres y mujeres, mediante la promoción del derecho a la igualdad de remuneración por un trabajo de igual valor.

Los sistemas de salarios mínimos no deberían ser considerados o utilizados de forma aislada, sino que deberían diseñarse de tal forma que actúen como complemento y refuerzo de otras políticas sociales y de empleo. Existen diversos tipos de medidas que se pueden utilizar para hacer frente a la desigualdad en el ámbito de los ingresos y en el mercado de trabajo, con inclusión de las políticas de fomento del empleo, las transferencias sociales y la creación de un entorno propicio para el desarrollo de empresas sostenibles.

Asimismo, habría que establecer una distinción entre el mecanismo del salario mínimo, que define un piso o nivel de base, y los procedimientos de la negociación colectiva, que pueden utilizarse para fijar salarios por encima de un piso o nivel de base existente. En el gráfico 1 se ilustra una distribución salarial hipotética que comprende una "zona de salario mínimo" y una "zona de negociación colectiva", distribución que se puede utilizar para establecer normas mínimas y fijar niveles de salarios por encima de un piso o nivel de base existente.

En el gráfico 2 se muestra que la eficacia de los salarios mínimos depende de muchos factores, como por ejemplo: el grado de protección que ofrecen a todos los trabajadores que son parte en una relación de empleo, incluidas las mujeres y los jóvenes y los trabajadores migrantes, independientemente del tipo de acuerdos contractuales que tengan, en todas las industrias y ocupaciones de la economía (cobertura); el grado en que estos salarios se establecen y se ajustan según niveles adecuados para cubrir las necesidades de los trabajadores y sus familias, teniendo en cuenta los factores económicos (nivel); y la medida en que los empleadores dan cumplimiento a las normas sobre salario mínimo (cumplimiento).

Gráfico 1. La distribución de los salarios

Interpretación del gráfico: El gráfico 1 muestra una distribución salarial hipotética en una población de 56 asalariados antes de la introducción de un salario mínimo. El nivel de los salarios está representado en el eje horizontal, y el número de asalariados, en el eje vertical.

El gráfico muestra toda la gama de los salarios del mercado, con una proporción relativamente pequeña de trabajadores que perciben muy bajos salarios en el extremo izquierdo de la curva de distribución. En el ejemplo, un trabajador tiene un salario de 1 dólar de Estados Unidos, dos trabajadores ganan 3 dólares y cinco trabajadores ganan 8 dólares. El círculo rojo (la "zona del salario mínimo") muestra que el salario mínimo debería en principio destinarse a los trabajadores que ganan los salarios más bajos, a fin de eliminar los "salarios indebidamente bajos".

El círculo azul (la "zona de la negociación colectiva") ilustra el principio de que la negociación de convenios colectivos puede servir para fijar salarios de cuantía superior a la de un piso o nivel de base existente.

Gráfico 2. Principales dimensiones de un sistema de salarios mínimos eficaz2
1 OIT: Sistemas de salarios mínimos, Estudio General 2014, op. cit., párrafo 68.
2 OIT: Advances and Challenges in Labour Protection (disponible en inglés). Nota de información del Departamento de Condiciones de Trabajo e Igualdad.