Plus de 6 travailleurs sur 10 et 4 entreprises sur 5 dans le monde opèrent dans l'économie informelle. Contrairement aux anciennes prévisions, l'informalité n'a pas diminué avec le temps et augmente même dans de nombreux pays. Les économies informelles se caractérisent généralement par une incidence élevée de pauvreté et de graves déficits de travail décent. Sans formalisation, le travail décent pour tous et l'équité dans la société resteront une illusion. En 2015, l'OIT a adopté la Recommandation sur le passage de l'économie informelle à l'économie formelle, qui est un outil puissant pour progresser vers la réalisation des objectifs du Millénaire pour le développement. Au cours des dernières années, un nombre croissant de pays dans le monde ont élaboré des stratégies et des politiques pour faciliter la transition vers l'économie formelle. Les partenaires sociaux développent également leurs relations avec les travailleurs et les entreprises de l'économie informelle. 

La formalisation de l'économie est un processus complexe et à long terme qui exige souvent de combiner les interventions sur les lois et réglementations avec celles qui visent à favoriser la productivité et la capacité de générer de la richesse. Pour une partie de la main-d'œuvre, la réduction des déficits de travail décent est la première étape vers une formalisation progressive à long terme. La réduction significative de l'informalité dans certains pays montre que l'obtention de résultats est largement possible.