ORISSA, Inde - Gorachand Murmu, 43 ans, était ouvrier agricole; il devait quitter le village de sa tribu pour trouver du travail très loin de là. Ni lui ni ses voisins n'avaient d'épargne à la banque locale.

Aujourd'hui, grâce un programme de création de revenus mis en place dans le cadre du projet INDISCO du BIT (voir encadré), M. Murmu a un niveau de vie plus élevé; il a aussi trouvé l'estime de soi, une place dans la société et son indépendance économique.

"Je ne suis plus obligé d'aller chercher du travail loin de mon village", raconte-t-il, "et avec ce que je gagne maintenant, ma famille se sent à l'abri ". Gorachand n'est pas le seul dans ce cas. Auparavant, aucun ménage n'avait un compte d'épargne. Aujourd'hui, plusieurs centaines de personnes placent des économies à la banque Baitarani Gramya.

Le projet INDISCO a déclenché toute une série d'initiatives locales axées sur l'emploi décent et productif. Il a été étendu à 40 villages composés de plus de 2 000 familles après qu'un projet pilote réalisé de 1994 à 1999 eut démontré l'intérêt de l'approche participative dans les activités conçues à l'intention des populations tribales. Ainsi, depuis mai 2001, il aide ces populations à acquérir la capacité de gérer leurs propres institutions, leur ouvre l'accès au microfinancement et leur dispense une formation professionnelle adaptée à leurs possibilités d'emploi.

"En Inde, les populations tribales représentent 8% de la population et 52% vivent en deçà du seuil de pauvreté", fait observer Dilnawaz Mahanti, coordinatrice nationale d'INDISCO en Inde. "Socialement, géographiquement et économiquement exclues, elles voient leurs moyens d'existence disparaître peu à peu à cause de l'épuisement des ressources naturelles dont elles sont tributaires. "Comme elles sont analphabètes et ne connaissent pas la valeur marchande de leurs ressources, elles sont des proies faciles pour des agents de l'extérieur et finissent par tomber dans l'engrenage de l'endettement, ce qui les oblige à partir pour chercher du travail rétribué ailleurs.

Les populations tribales représentent un problème particulier en raison de la difficulté d'entrer en contact avec elles. L'objectif fondamental de ces projets est de créer des emplois en améliorant les compétences et revalorisant le savoir-faire traditionnel au moyen de techniques simples, essentiellement axées sur la gestion des ressources naturelles. "Le programme vise la formation de coopératives autosuffisantes au sein de groupes homogènes du point de vue ethnique, afin que ceux-ci puissent mieux faire entendre leur voix, bénéficier d'une protection sociale et s'organiser", explique Herman van der Laan, directeur du bureau sous-régional de l'OIT en Inde.

L'activité principale des populations tribales est l'agriculture, sur des terres à très faible rendement, d'une superficie moyenne de 1 à 2 hectares par exploitation. En cas de sécheresse, les récoltes sont insuffisantes. Le déboisement a dénudé de vastes étendues, provoquant l'érosion des sols et privant ces populations des produits de la forêt, qui leur rapportaient de quoi vivre. En s'appuyant sur les systèmes indigènes de gestion écologique des terres et des ressources naturelles, le projet concilie l'exploitation à des fins économiques et la préservation de l'environnement.

Les coopératives (qui en sont encore en train de se constituer) seront complètement autonomes: elles s'organisent de façon à pouvoir s'autogérer, accéder à des services d'appui et vendre leur production à un prix équitable. Les fonds proviennent de prêts renouvelables. Les femmes suivent une formation sur le microcrédit et apprennent la comptabilité.

En mobilisant les femmes et en leur dispensant une formation ciblée, ce projet leur a permis d'augmenter considérablement leurs revenus. "Bien que leur charge de travail demeure lourde, les femmes s'affirment davantage dans leurs communautés parce qu'elles ont désormais les moyens de subvenir à leurs propres besoins", constate Mme Mahanti. "Cette indépendance économique leur a donné une énergie et une assurance qui les rendent plus réceptives aux idées nouvelles, en matière d'alphabétisation, d'épargne, de santé, etc."

Les prêts renouvelables ont aussi servi à démarrer des activités telles que la pisciculture et l'élevage. Il y a des épiceries, des ateliers de réparation de bicyclettes, des fermes apicoles et des ateliers de confection. L'apprentissage de la fabrication de gobelets avec les feuilles de sal a incité tout un groupe de personnes à se lancer dans la transformation de ces feuilles à l'aide de machines acquises dans le cadre du projet. Des jeunes ont appris la dactylographie. "Ce sont les femmes du projet qui m'ont informé des cours de dactylographie", explique Saniya Singh, du village de Durgapur. "Je suis gardien de village parce que je n'avais pas les moyens de continuer mes études." Saniya espère acheter sa propre machine à écrire et trouver du travail dans un bureau de l'administration locale pour gagner décemment sa vie.

Dorénavant, les gens sont maintenant prêts pour des activités plus ambitieuses et de plus grande envergure. Sortant de l'ombre, les femmes du projet INDISCO participent désormais à la prise de décisions sur un pied d'égalité avec les hommes. Les populations tribales, qui vivent en symbiose avec leur milieu, appliquent leurs pratiques ancestrales à la gestion de leurs ressources naturelles. "Nous nous sommes aperçus qu'une stratégie de création d'emplois avait toutes les chances de réussir si elle consistait à moderniser le savoir-faire traditionnel avec des techniques simples, en utilisant les ressources naturelles existantes. "La plupart des activités sont proposées par la population et toutes sont exécutées en concertation avec elle. Le BIT fournit les moyens nécessaires en associant de manière équilibrée des techniques modernes et les techniques traditionnelles de la région.

Kiran Mehra-Kerpelman