HYDERABAD, India - El tren chirrió al detenerse en la atestada estación terminal. El chirrido es la señal para que los maleteros se dirijan a los pasajeros, conjuntamente con decenas de niños que venden bebidas frías y humeantes tazones de té. Hasta hace poco, Ramu, de diez años, era uno de estos niños que trabajan como vendedores en los puestos que circundan la estación de trenes.

Actualmente, gracias a una iniciativa apoyada por la OIT, Ramu dice orgulloso: "Quiero estudiar mucho para ser un funcionario importante el día de mañana".

Shivaleela, una niña de doce años, tiene sueños similares. Solía lavar utensilios para una empresa de preparación de comidas que proveía sus servicios a pequeños hoteles cercanos a la estación de trenes. "Ahora que voy a la escuela", dice Shivaleela, "también tengo la oportunidad de lograr algo en la vida."

Hyderabad, fundada hace 400 años, es uno de los ejes tecnológicos más grandes y en expansión en este país de más de mil millones de habitantes. Se le conoce informalmente como "Cyberabad - la ciudad más conectada de la India" y el Gobierno trabaja conjuntamente con el sector privado para garantizar su éxito como ciudad de categoría mundial.

Uno de los programas es el de la "Iniciativa 1 de octubre", llamado así para conmemorar el día en que más de 500 propietarios de hoteles del estado meridional de Andra Pradesh se reunieron y resolvieron no emplear niños en sus establecimientos. Esto no se logró de un día para otro, sino después de 18 meses durante los cuales los propietarios de los principales hoteles, movilizaron a sus miembros para asumir una postura común en contra del trabajo infantil.

En esta operación participaron también el Proyecto Andra Pradesh de la OIT para la eliminación del trabajo infantil y, CEASE Child Labour (un consorcio de asociaciones de empleadores). Juntos hicieron campaña para crear conciencia entre los miembros propietarios de la necesidad de acabar con el trabajo infantil en el sector de la hotelería. En India el término "hotel" abarca no sólo grandes establecimientos tradicionales y las versiones más pequeñas de éstos, sino también las tiendas de té, los cafés, los pequeños hoteles y los puestos de comida al borde de los caminos.

C.S. Reddy, Presidente de CEASE Child Labour declaró que "la incorporación del trabajo infantil como cuestión fundamental en todas las actividades de las asociaciones de miembros constituye ahora parte de nuestra Carta".

Las asociaciones de hoteleros pusieron manos a la obra en virtud de la Carta y establecieron directrices para acabar con el trabajo infantil en ese sector, así como para ayudar en la rehabilitación de los niños que trabajaban, de modo que recibieran educación escolar.

"Los hoteleros enviaron un fuerte mensaje a todos los empleadores para que se integraran y tomaran las mismas medidas en sus sectores", declaró M.P. Joseph, coordinador de OIT-IPEC en Andra Pradesh. Poco a poco, después de mucho entusiasmo y esfuerzos personales y colectivos, las asociaciones a nivel de distrito comenzaron a cambiar su actitud y se pronunciaron en contra del trabajo infantil. Esto condujo a la Iniciativa del 1.° de octubre y obtuvo la aprobación de todos los interlocutores sociales: Gobierno, trabajadores y empleadores.

N.M. Adyanthaya, representante de los trabajadores, declaró para la revista Trabajo: "Este proyecto contra el trabajo infantil representa un proyecto modelo para otros programas de la OIT y hasta podría ser un modelo para ser adoptado por la mayoría de los países en un contexto global. El éxito principal de cualquier programa es la motivación de las personas.

"Por primera vez, los sindicatos nacionales en todo el país concuerdan, y el trabajo infantil es la cuestión respecto de la cual todos los centros nacionales del movimiento sindical se han unido con el fin de eliminar la amenaza que éste representa. Todos los responsables sindicales aúnan esfuerzos y, mediante el programa CEASE, las confederaciones de empleadores y sindicatos han formado una "alianza de trabajo", con la OIT como catalizador".

El representante de los empleadores, I.P. Anand, señaló que "si no se combina la formación vocacional con los esfuerzos para erradicar el trabajo infantil, este flagelo volverá a aparecer. La OIT tiene que crear y dirigir programas piloto de manera selectiva, particularmente en zonas rurales y pobres.

"Estamos ayudando a establecer un plan de estudios y un proyecto de educación pospreliminar, con el fin de abrir centros de formación en hoteles de una, dos y tres estrellas. Esto permitiría a los niños que se han retirado del trabajo recibir una educación básica y formación vocacional continuada, adaptada a sus talentos individuales, a fin de que sean "empleables" cuando llegue el momento. Estamos cooperando de todos los modos posibles para hacer de esto una realidad".

Por su parte, el Coordinador de este proyecto para la OIT en Hyderabad, Joseph, declaró: "La OIT se asegura de trabajar con sus homólogos locales para dar a miles de niños como Ramu y Shivaleela la oportunidad de realizar sus sueños de ser alguien y lograr algo en la vida".