LESCOVAC, SERBIA – La historia de Zoran Stamenkovic es una historia típica del principio de una nueva era en Serbia.

Stamenkovic era uno de los 5.000 asalariados de una importante fábrica textil de la ciudad de Leskovac, del Sur de Serbia. Al desintegrarse la antigua Yugoslavia a principios de los años 90, se detuvo la mayor parte de la producción debido a la desaparición de los mercados tradicionales. Unos años más tarde, cuando el embargo de la ONU a Serbia se hizo efectivo, se paralizó el conjunto de la producción y miles de personas perdieron sus empleos.

"En ese entonces, decidí hacer algo por mi cuenta, ya que no quería depender más de nadie", declara Stamenkovic en el vestíbulo de su fábrica recién pintada. "Invertí mis pequeños ahorros en la producción y empaquetado de catéteres. Un viejo amigo mío de Niš se ganaba bien la vida de esa manera, y pensé que yo también podía hacer lo mismo. Por eso creé la empresa "Opal". Sin embargo, ni mi familia ni yo estábamos familiarizados en absoluto con ese tipo de actividad. Teníamos un buen producto, pero no sabíamos casi nada acerca de las relaciones con los bancos y los compradores, incluidos los hospitales."

Ahora bien, el verdadero reto para los Stamenkovic vino después. Muchas de las empresas locales no eran competitivas cuando el país se abrió en 2000/2001. "Para empezar, el precio de los catéteres importados era diez veces más bajo que el precio al que podíamos producirlos aquí. Nuestra empresa no podía sostener esa comparación. La competencia europea era demasiado fuerte para nosotros. Incluso si Opal hubiera recibido un pedido, no hubiéramos podido satisfacerlo debido a que eran pedidos muy grandes y no teníamos los recursos necesarios para invertir en materia prima, electricidad, mano de obra, etc.".

Entonces, "Opal", sólo existía en el papel. Cuando el Sr. Stamenkovic escuchó en la radio una publicidad de REEDA, probó suerte y le pidió apoyo.

Vincular las ideas con los negocios

El Organismo Regional para el Desarrollo Económico y de la Iniciativa Empresarial del Distrito de Jablanica (REEDA) fue creado en el marco del proyecto de la OIT "Apoyo a la reconciliación y el desarrollo económico local mediante el apoyo a las pequeñas empresas en el Sudeste de Serbia". Este proyecto, financiado por la OIT y por el Gobierno de los Países Bajos, está destinado a "apoyar y reforzar la pequeñas y medianas empresas locales en los distritos de Pcinjski (Vranje) y Jablanica (Leskovac) en la República de Serbia", explica Geert van Boekel, Consultor técnico principal del proyecto.

"Dado que el Sur de Serbia fue una zona de conflicto, estamos tratando de dar lo mejor de la experiencia de la OIT en materia de desarrollo de la iniciativa empresarial y de diálogo social en el plano local. Las experiencias anteriores que ha tenido la OIT en Bulgaria y en Croacia han demostrado que la promoción de las iniciativas de desarrollo económico local sí puede revitalizar la economía local y reforzar la cohesión social proporcionando ingresos y empleo, y teniendo en cuenta a la vez las características ambientales de la región".

Desde 2001, la OIT ha participado en la creación de tres de lo que se denominan organismos de desarrollo económico local en el Sur de Serbia. Todos ellos prestan servicios comerciales al sector privado y público.

Según Miodrag Bogdanovic, gerente general de REEDA en Leskovac, la OIT y la Embajada de los Países Bajos llegaron en el momento oportuno. Había una necesidad obvia que pudieron atender: subsanar la falta total de servicios de apoyo empresarial para los pequeños empresarios de la región. "Existen varios mecanismos financieros en el distrito destinados a las PYME, pero la mayoría de los empresarios no puede acceder a ellos porque no tiene planes de negocios apropiados. Aparte de eso, la mayoría de los pequeños empresarios no conoce el mundo fuera de su distrito y a menudo tenemos que explicarles cómo hacer ciertos trámites burocráticos y administrativos", dice Bogdanovic en su oficina en el centro de Leskovac.

"Debido a las simbiosis entre REEDA, el Fondo Regional de Garantía y el Fondo de Desarrollo Municipal, todos los cuales comparten el mismo piso en Leskovac, muchas PYME ya han recibido apoyo y orientación", explica Bogdanovic. "En la actualidad, los bancos tienen una actitud completamente diferente con los clientes que ya tienen los planes de negocios y garantías que les hemos dado. En tan sólo unos cuantos meses, gracias a REEDA más de 20 empresarios pudieron obtener crédito."

Una patente excepcional, una oportunidad para las exportaciones

Uno de los beneficiarios de los créditos es la empresa "Opal" de Zoran Stamenkovic. "Gracias al apoyo del organismo, hemos empezado a recentrarnos, hemos recibido un crédito para ampliar la producción y, lo que es más importante, hemos podido registrar una patente para un nuevo producto", nos dice Stamenkovic con orgullo mientras nos muestra los documentos de la patente.

Durante los años en los cuales Zoran Stamenkovic no podía producir, se dedicó a desarrollar una nueva tecnología para la producción de un tipo de catéteres que se utiliza en las operaciones de colon. Con el registro de este llamado "sistema de colostomía vircol" (producido hasta el momento en Alemania y Dinamarca), "Opal" se ha convertido en una importante empresa del mercado. Gracias a la nueva máquina que "Opal" adquirió mediante un nuevo crédito, se estima que podrá distribuir entre 50.000 y 60.000 catéteres, lo cual cubre aproximadamente el 25 por ciento del mercado serbio. La empresa también va a contratar a dos trabajadores adicionales.

Stamenkovic ahora desea ampliar su negocio fuera de las fronteras, a Bosnia y Macedonia, donde ve buenas oportunidades. "No sé si hubiera llegado tan lejos sin REEDA. Hemos tenido suerte de que la OIT nos haya devuelto la esperanza y de que haya aplicado este proyecto en nuestra región".

Nota 1 - Véase el informe del Director General a la Séptima Reunión Regional Europea, vol. 1, Actividades de la OIT 2001-2004, La cooperación en un entorno cambiante.