ABIDJÁN (Noticias de la OIT) - A pesar de una reactivación del crecimiento económico en varios países de África, la fuerza de trabajo del continente al cierre del siglo se caracteriza por el empeoramiento del nivel de vida, el aumento del desempleo y el incremento de la pobreza según un informe de la OIT para la Novena Conferencia Regional Africana que comienza en Abidján el 8 de diciembre de 1999.

El informe señala que África tiene la fuerza de trabajo de mayor crecimiento en el mundo; cada año entran unos 9 millones de personas nuevas al mercado de trabajo. De acuerdo con la OIT, el desempleo y el subempleo están generalizados y las actividades del sector informal contabilizan por lo menos el 60% de los trabajos existentes y prácticamente todas las oportunidades nuevas de trabajo. Los sistemas de protección social cubren menos del 10% de la fuerza laboral.

Aproximadamente el 70% de la fuerza de trabajo en África está concentrado en la agricultura, casi siempre al nivel de subsistencia. Más de la mitad de la población africana, casi 400 millones de personas, viven con menos de un dólar al día.

La situación de estos trabajadores y los esfuerzos de la Organización Internacional del Trabajo por promover el empleo, la protección social, el diálogo social y la protección de los derechos de los trabajadores en Africa, serán temas clave para las delegaciones tripartitas que buscan remedios a las privaciones a las que se enfrentan millones de mujeres y hombres trabajadores del continente africano.

El informe de la OIT indica que las condiciones para el progreso económico y social en Africa están mejorando. Sin embargo, destaca el reto de afrontar los legados que dejaron décadas pasadas de bajo rendimiento económico con altos índices de endeudamiento, pobreza y uso frecuente del trabajo infantil, y las consecuencias desastrosas de conflictos civiles y étnicos. El informe da una señal de alerta sobre el riesgo de empeoramiento ya que "los beneficios del desarrollo económico no se han visto reflejados en equidad y justicia social."

Uno de los temas principales que se tratará en la Conferencia en Africa será el del trabajo infantil. El informe de la OIT advierte que "el trabajo infantil está generalizado en Africa" y la cifra de 16 millones de niños que trabajan a menudo en condiciones peligrosas y sufren extremas de explotación va en aumento. La OIT, que adoptó recientemente un convenio internacional que prohíbe las peores formas de trabajo infantil, considera "un insulto a la humanidad" la salvaje explotación económica que sufren tantos niños en el mundo.

En Africa, el 40% de los niños entre 5 y 14 años son obligados a trabajar; el 32% de los niños trabajadores del mundo son africanos.

El Programa Internacional Para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC) se lleva a cabo en diez países del Africa ¹ y otros 15 han expresado su voluntad de vincularse.

La Conferencia se centrará en lograr que se incrementen las ratificaciones de las normas internacionales del Trabajo en los países africanos y en promover la Declaración de la OIT relativa a los Principios Fundamentales en el Trabajo que fue adoptada por la Conferencia Internacional del Trabajo en 1998. ²

La OIT sostiene que "el proceso de democratización en la región puede fortalecerse mediante una mejor aplicación de las normas internacionales del Trabajo". Las actividades que desarrollará la OIT en Africa para promover la Declaración incluirán programas adicionales de cooperación técnica y servicios de consultoría para apoyar la libertad de asociación y el derecho a la negociación colectiva; la abolición del trabajo infantil, poniendo énfasis en sus más terribles modalidades, y la eliminación de la discriminación en términos de empleo y ocupación.

Otro asunto que se tratará en Abidjan serán los efectos del VIH/SIDA que, de acuerdo con el informe, han alcanzado "proporciones alarmantes".

Los resultados de una reunión reciente de expertos de la OIT en Windhoek, Namibia, indicaron que el SIDA ha pasado de ser un problema de salud a convertirse en "una crisis de consecuencias potencialmente desastrosas para el desarrollo de Africa y del mundo".

Los estragos del VIH/SIDA en la clase trabajadora se destacarán en Abidján. Un estudio de la OIT realizado en Rwanda, Tanzanía, Uganda y Zambia, demostró que el 80% de los portadores del VIH tienen entre 20 y 49 años, es decir, están en la etapa más productiva de su vida laboral.

El rechazo, la discriminación y el acoso al que se ven sometidas las víctimas de esta enfermedad también afectan a sus familias que sufren graves consecuencias ya que un gran número de niños quedan en hogares con un solo padre o huérfanos.

La Conferencia examinará las condiciones en las que se encuentran estos grupos en Africa y buscará intensificar la lucha contra el VIH/SIDA y contra la discriminación de trabajadores infectados con el virus.

El informe de la OIT señaló como hecho positivo que el "proceso de democratización que comenzó en los años 80 continuó hasta los 90, acompañado en muchos países por la revisión de la constitución y las leyes electorales, el surgimiento de instituciones independientes, partidos políticos y sindicatos, y la organización de elecciones en varias naciones". Sin embargo, el informe indica también que éstas ganancias han sido frágiles ya que "el proceso de democratización se ha caracterizado por muchas debilidades: pobreza crónica y desempleo generalizado, numerosos conflictos armados que han causado inestabilidad política en los países involucrados y que han conducido a la miseria a millones de personas".

El Director General de la OIT considera que la misión principal de la Organización en Africa debe ser aprovechar las oportunidades que proporciona la democratización con el objetivo de "promover oportunidades para mujeres y hombres de obtener un trabajo decente y productivo en condiciones de libertad, igualdad, seguridad y dignidad humana".

De acuerdo con la OIT "A pesar de los conflictos que aún persisten, el afro-pesimismo está disminuyendo". La OIT considera "esencial para la recuperación que el crecimiento sea altamente intensivo en la generación de empleo y esté apoyado por mayor equidad y democracia, respeto por los derechos humanos y justicia para todas las personas. En particular para los grupos más vulnerables como las mujeres, las personas discapacitadas, las víctimas de conflictos civiles y étnicos, los trabajadores migrantes y los niños".

1 Benin, Burkina Faso, Egipto, Kenia, Madagascar, Mali, Senegal, Suráfrica, Tanzania, Uganda.

2 En 1998, la Conferencia Internacional del Trabajo adoptó una solemne Declaración de la OIT relativa a los Principios y Derechos Fundamentales en el Trabajo , reafirmando el compromiso de la comunidad internacional en "respetar, promover y hacer efectivos de buena" los derechos de los trabajadores y de los empleadores a la libertad de sindicación y el derecho a la negociación colectiva, así como trabajar por la eliminación de todas las formas de trabajo forzoso u obligatorio, la erradicación efectiva del trabajo infantil y la supresión de toda discriminación respecto al empleo y la ocupación. La Declaración subraya que todos los Estados Miebros de la OIT tienen la obligación de respetar los principios fundamentales contenidos en ella, con independencia de que hayan ratificado o no los Convenios que los desarrollan.