OSLO (Noticias de la OIT/UNICEF) ­ Habiendo calificado la utilización de mano de obra infantil como una "grave violación" de los derechos humanos fundamentales y una amenaza para el desarrollo económico y social de todos los países, los delegados de los 40 países participantes en la Conferencia Internacional sobre el Trabajo Infantil adoptaron hoy una enérgica estrategia para la eliminación de dicha práctica laboral e invitaron a la comunidad internacional a ponerla en práctica cuanto antes.

La Conferencia aprobó un "Programa de Acción" de ámbito internacional y un calendario para la eliminación del trabajo infantil, e instó a todos los países a darse como tarea urgente y de prioridad inmediata la erradicación de las formas más intolerables o extremas de explotación de la mano de obra infantil (es decir, la esclavitud y diversas prácticas afines, el trabajo forzoso u obligatorio, incluido el trabajo por deudas y en régimen de servidumbre, la explotación de niños en la prostitución, la pornografía y el tráfico de drogas, así como toda forma de trabajo que entrañe peligros para los niños o que les impida seguir una escolaridad normal).

Los delegados hicieron hincapié en que las medidas preventivas, y en especial la educación, son las herramientas más eficaces en relación con sus costos. Por otra parte, también invitaron a los gobiernos a que apliquen medidas "progresivas" encaminadas a eliminar por completo el trabajo infantil entre los menores en edad escolar, y sobre todo las actividades laborales que interfieren con el desarrollo y la educación de los niños, y a que aumenten globalmente las "inversiones en el capital humano desde la más temprana edad, por ejemplo, en la educación y la salud". Tales inversiones son medios de desarrollo económico y social que pueden contribuir también a reducir el número de niños que trabajan.

"Este Programa de Acción está sólidamente arraigado en la realidad", dijo la Sra. Hilde F. Johnson, ministro de Desarrollo y Derechos Humanos de Noruega, país anfitrión de la Conferencia. "Invertir en el desarrollo físico, mental, espiritual, moral y social de los niños es una obligación ética, social y económica de todas las sociedades", agregó.

"El trabajo infantil es a la vez un resultado y una causa de la pobreza. Por consiguiente, para arrancar el mal de raíz es imprescindible aplicar estrategias de reducción de la pobreza", dijo la Sra. Johnson. "Las niñas son particularmente vulnerables", recalcó.

La Conferencia, organizada por Noruega con la colaboración de la Oficina Internacional del Trabajo (OIT) y del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), congregó a más de 350 delegados de 40 países industrializados y países en desarrollo. Entre los asistentes había ministros de Cooperación para el Desarrollo, Trabajo, Educación, Asuntos Sociales y Justicia, además de dirigentes sindicales y de organizaciones de empleadores, representantes de organizaciones no gubernamentales, de instituciones de las Naciones Unidas y de otras organizaciones multilaterales, y destacados expertos en trabajo infantil.

Las deliberaciones de la Conferencia se fundamentaron en las disposiciones relativas al trabajo infantil contenidas en la Convención sobre los Derechos del Niño, de las Naciones Unidas, y el Convenio núm. 138 de la OIT. Esta Conferencia es la más reciente de una serie de reuniones internacionales dedicadas al trabajo infantil, entre las que figuran el Congreso Mundial contra la Explotación Sexual Comercial de los Niños, en 1996, y la Conferencia Sobre el Trabajo Infantil de Amsterdam, celebrada en febrero del año en curso.

Entre los principales elementos del Programa de Acción adoptado figuran el establecimiento de un calendario de medidas para impedir y eliminar todas las formas de trabajo infantil, comenzando por las más extremas, y la inclusión de la enseñanza básica obligatoria y "gratuita para todos los niños" como componente esencial de los planes nacionales. Asimismo, el Programa preconiza la igualdad de oportunidades de educación para las niñas y los varones, la oferta de formación profesional y de programas de aprendizaje, y la integración de los niños que trabajan al sistema de enseñanza oficial.

El Programa de Acción prevé también que las políticas sociales y económicas destinadas a combatir la pobreza se centren en las necesidades de las familias y las comunidades, y que se ponga un especial empeño en ofrecer a las familias de los niños que trabajan empleos y actividades lucrativas duraderas; que se formulen y aceleren los planes nacionales para la eliminación del trabajo infantil; que se mejoren los métodos de acopio de datos sobre trabajo infantil; que se adopten y pongan en práctica las leyes y políticas nacionales en materia de trabajo infantil, de conformidad con las normas internacionales; y que se ratifiquen y apliquen los instrumentos internacionales pertinentes, como la Convención sobre los Derechos del Niño y el Convenio núm. 138 de la OIT.

Asimismo, se sugiere encarecidamente pasar revista a los actuales programas bilaterales y multilaterales de cooperación para el desarrollo, a fin de evaluar sus efectos en la esfera del trabajo infantil y, cuando proceda, "en cooperación con los países en desarrollo interesados, ajustar dichos programas de modo que se logre un mejor aprovechamiento de los recursos y resultados más signficativos". En el Programa de Acción se invita a los países a participar activamente en la formulación y adopción del nuevo convenio de la OIT que tratará de la eliminación de las formas más intolerables (o extremas) de trabajo infantil, tema que se discutirá en la próxima reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo, que tendrá lugar en Ginebra, en 1998.