KILINOCHCHI, Sri Lanka (OIT Noticias) – En el norte de Sri Lanka, el inicio de la estación de lluvias ofreció a Vadiveel Selvarathy una nueva y más abundante cosecha. Los frutos de papaya de su finca de mil metros cuadrados han comenzado a asumir su forma curva. Cuando está madura, la fruta tiene un color rojizo que da el nombre “red lady” a la variedad.


“El cultivo de papaya nos ha aportado muchos más beneficios que ningún otro”, reconoció Vadiveel Selvarathy. “Hoy día puedo comprar todo lo que necesito. Tengo confianza en el futuro.”

El esposo de Selvarathy fue asesinado durante la guerra civil. Cuando los enfrentamientos terminaron, ella regresó a su aldea llevando consigo a sus tres hijos, con la esperanza de recomenzar una vida normal. Pero el techo de su casa se había caído y sus campos se habían convertido en tierra baldía. En busca de un futuro, comenzó a cultivar cebollas, como muchos de sus vecinos. Pero muy pronto se dio cuenta de que no podía vender sus cebollas. El mercado estaba repleto de cebollas y los agricultores, desesperados, comenzaron a botar sus vegetales.

“Nos impresionó mucho ver a los campesinos echar sus vegetales a la calle: berenjenas, judías y cebollas. No encontraban mercado para los vegetales y preferían botarlos antes que venderlos a un precio más bajo”, recordó Nihal Devagiri, Coordinador nacional del Programa de la Organización Internacional del Trabajo (OIT). “Esta situación afianzó la decisión de la OIT de ayudarlos.”

LEED establece alianzas

En el norte de Sri Lanka, los 30 años de guerra civil y el aislamiento destruyeron la infraestructura, las capacidades técnicas y el sistema comercial. En respuesta, la Oficina de la OIT en Sri Lanka, con el apoyo del gobierno de Australia, lanzó el proyecto de Emancipación local a través del desarrollo económico de la OIT (LEED en inglés). LEED se concentró en apoyar cuatro sectores de la economía en el norte del país devastado por la guerra: cultivo del arroz, pesca, agricultura (frutas y vegetales) y construcción.

Un aspecto fundamental del enfoque que caracteriza LEED es la creación de asociaciones entre el sector privado en el sur y los agricultores en el norte. Para el proyecto de la papaya, la OIT reunió a CR Export (Pvt) Ltd, una importante empresa exportadora de frutas con base en Colombo, y la Cooperativa de cultivadores de frutas Vanuniya North para constituir la empresa North South Fruit Processors Ltd.

Los 200 agricultores de la cooperativa cultivan la papaya y la empresa conjunta adquiere la fruta a un precio fijo. La papaya luego es embalada en una planta de transformación y enviada al Oriente Medio, donde la red lady es muy apreciada por los consumidores locales.

A partir de 2013, se produjeron más de 1,3 millones de kilos de papaya y la cooperativa ha recibido ingresos por 5,4 millones de rupias de Sri Lanka (40.000 dólares). Selvarathy gana alrededor de 40.000 de Sri Lanka (300 dólares) al mes. “Cada semana, la empresa viene a cosechar las frutas y la semana después recibo el pago en mi cuenta bancaria”, explicó.

Los beneficios de un ingreso regular

Gracias a este flujo de ingreso regular, la vida de esta mujer de 44 años y de su familia ha mejorado mucho. Su casa está equipada con televisor, nevera, equipo de sonido y teléfono. Hace poco le compró una moto a su hijo menor y quiere mandar a su hija de 15 años a un colegio en la ciudad.

La CR Export (Pvt) Ltd también se ha beneficiado de las asociaciones. Al acordar un precio fijo con los agricultores, permite que la empresa disminuya algunos riesgos comerciales. El presidente Upali Ranasinghe afirmó que la cooperación norte-sur marcha muy bien.

“La OIT debería seguir con el proyecto al menos dos o tres años más, de manera que los agricultores puedan adquirir conocimientos relativos a la solución de problemas”, agregó. “Estoy muy satisfecho porque los funcionarios de la OIT son muy eficientes en esta materia.”

“La ventaja de los proyectos LEED es que crean alianzas que tienden un puente entre el norte y el sur, conectan a los productores con los mercados y establecen relaciones entre el sector público y el privado”, señaló Donglin Li, Director de la Oficina de la OIT en Sri Lanka.

Los sistemas y principios que han sido exitosos en el cultivo de papaya también han sido aplicados a otros sectores. La provincia septentrional de Sri Lanka es famosa por su cangrejo azul. Un gran número de personas están empleadas en el sector de la pesquería, pero la guerra destruyó los barcos y otras infraestructuras para la pesca. Reemplazar estos equipos era muy costoso porque la zona se encuentra en un lugar relativamente remoto.

Apoyar los astilleros

La OIT se puso en contacto con Neil Marine LTD, una empresa constructora de barcos en Colombo, que estuvo de acuerdo en formar a constructores navales y ofrecer servicios de asesoría y orientación para la construcción de un astillero local. El astillero fue inaugurado en 2012 y, desde entonces, han sido varados 175 barcos, una cantidad suficiente no sólo para satisfacer la demanda local sino también para venderlos a las zonas vecinas.

El proyecto del astillero también incluyó condiciones preferenciales para ayudar a los pescadores a comprar nuevas embarcaciones. Peter Rajan es uno de los que se benefició. “Compré mi barco con una subvención del 50 por ciento por parte de la OIT y el otro 50 por ciento con un plan de crédito. Mi actividad ahora es más productiva porque tengo mi propio barco.”

Joseph Francis, Presidente de la Unión de Sociedades Cooperativas de Pesca calificó el astillero como “un regalo de Dios”.

El enfoque LEED se aseguró además de que los pescadores no tuviesen que preocuparse por vender los cangrejos que pescaban. Fue instaurada una planta procesadora de cangrejo cerca de la playa y les compra toda la pesca.

“Me complace mucho ver que los medios de vida de las personas en el norte están mejorando gracias a nuestros esfuerzos”, declaró Donglin Li. “También es muy gratificante saber que el Gobierno de Sri Lanka comenzó a replicar el proyectos en otros lugares, para que más personas puedan beneficiarse. Creo que este enfoque puede echar raíces, crecer, florecer y dar frutos en todo el país.”