SIALKOT, Pakistan (BIT en ligne) - Deux piles de briques en guise de poteaux, des lignes blanches tracées dans la poussière et, sur ce terrain, une vingtaine de garçons qui courent après le ballon. Leur enthousiasme et leur énergie défient la température brûlante de 47° C dans cette ville industrielle du Nord-Ouest du Pakistan.

Bien loin des pelouses luxuriantes des stades allemands de la Coupe du Monde, ce match de football a été organisé dans le cadre d'un projet de l'IPEC destiné à sortir les enfants des ateliers étriqués et dangereux dans lesquels ils travaillent pour les amener à l'école et sur les terrains de jeu. Sur le terrain, les enfants s'amusent et semblent oublier leurs précédentes tâches qui consistaient à coudre des ballons et à fabriquer des instruments chirurgicaux.

La même semaine, l'IPEC, la FIFA et la Chambre de commerce et d'industrie (CCI) de Sialkot ont officiellement lancé un projet pilote pour intégrer des matches de football dans leurs programmes de prévention et d'élimination du travail des enfants dans le district de Sialkot.

Ce pilote représente la dernière phase du "Projet d'élimination du travail des enfants dans l'industrie du football de Sialkot" ( Note 1), lancé en 1997, qui a fait œuvre de pionnier dans la lutte contre le travail des enfants dans le district de Sialkot en combinant la surveillance des lieux de travail avec des programmes d'éducation, de santé et de protection sociale.

En 1996, les syndicats ont contribué à mettre en lumière l'ampleur du travail des enfants dans l'industrie du football au Pakistan. Depuis 1997, l'OIT, à travers l'IPEC, a travaillé avec le gouvernement du Pakistan, la FIFA, la Fédération mondiale des industries des articles de sport, les syndicats, les fabricants, l'UNICEF et les ONG pour combattre ce procédé.

Alors qu'en 1996 quelque 7 000 enfants travaillaient à coudre des ballons de foot, les contrôleurs de l'IPEC n'ont recensé aucun cas d'enfants au travail dans des ateliers de fabrication de ballons de foot cousus main depuis mars 1999, et le gros de la production a été transféré du domicile vers ces ateliers. L'IPEC et ses partenaires ont réussi à éduquer plus de 10 000 enfants dans 255 centres éducatifs non conventionnels et intégré 5 800 d'entre eux dans le système éducatif officiel. Les emplois pour les femmes ont été sécurisés avec la mise en place d'un certain nombre d'ateliers de couture entièrement féminins.

La sensibilisation à la valeur de l'éducation et à l'impact négatif d'une entrée précoce des enfants sur le marché du travail a beaucoup contribué à atteindre l'objectif d'élimination du travail des enfants dans l'industrie des ballons de foot et au-delà, dans la région de Sialkot.

Aujourd'hui, les efforts se poursuivent pour sortir les enfants des rares ateliers de couture qui ne participent pas au programme de contrôle (moins de cinq pour cent) et d'autres branches d'activités, notamment l'industrie chirurgicale. Grâce au programme de l'IPEC, la plupart de ces enfants qui ont été retirés du marché du travail vont dans des écoles officielles de Sialkot ou ont réussi à terminer leur scolarité et travaillent maintenant dans de meilleures conditions dans les entreprises locales. Les autorités du district dépensent environ 70 pour cent de leur budget dans l'éducation et ont pris une résolution pour faire de Sialkot une zone interdite de travail d'enfants.

Après la cérémonie de lancement du projet dans les locaux de la CCI de Sialkot en juin dernier, un ancien footballeur professionnel a donné le coup d'envoi d'un match entre une équipe locale de jeunes footballeurs et une équipe constituée d'anciens couseurs de ballons de foot.

Le match a réuni de nombreux spectateurs, enfants et adultes, des communautés locales et des invités parmi les fabricants d'articles de sport de Sialkot, les syndicats, les partenaires du projet et la presse. En outre, ont assisté au match des représentants de la Fédération pakistanaise de football et le secrétaire du Travail pour la région du Pendjab. Le jeu, très animé, s'est achevé sur le score de 0 à 0. L'équipe des couseurs de ballons qui a joué avec joie et passion a tenu en échec ses adversaires plus expérimentés.

"C'était incroyable de voir l'excitation dans leurs yeux lorsqu'ils ont reçu en cadeau de la part des membres de la CCI de Sialkot des ballons que certains d'entre eux auraient pu fabriquer eux-mêmes", a déclaré Nicholas Grisewood, consultant de l'IPEC à Sialkot. "FIFA, OIT, Zindabad!" (Longue vie à la FIFA et à l'OIT) ont crié sans cesse les enfants.

Interrogée après le match, l'équipe a bruyamment accueilli la possibilité de jouer et de s'entraîner plus régulièrement à l'avenir et de former de nouvelles équipes et de nouveaux clubs dans leurs propres communautés.

A côté du terrain poussiéreux où résonnent encore les "FIFA Zindabad" et "OIT Zindabad" des gamins excités, un jeune chiffonnier solitaire avec un sac bleu en bandoulière se fraie un chemin parmi les détritus qui jonchent le sol. De temps en temps, il lève les yeux pour voir les autres enfants jouer. Puis il s'arrête et pose délicatement son sac. Quelques secondes plus tard, il a rejoint un groupe de garçons de son âge pour jouer un nouveau match de foot.

Plus d'informations sur le travail des enfants disponibles sur: www.ilo.org/public/french/standards/ipec/index.htm.

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Note 1 - De la couture à l'école: combattre le travail des enfants dans l'industrie du football au Pakistan (en anglais).