La OIT tiene un mandato explícito para trabajar en el tema de las cooperativas y ha tenido un programa sobre cooperativas desde 1920, que se inició al poco tiempo de su fundación. Actualmente, el Programa de Empresas Sostenibles trabaja con los mandantes de la OIT (gobiernos, sindicatos y organizaciones de empleadores) y con los representantes de las organizaciones cooperativas de todo tipo y tamaño, para ayudar a que las cooperativas creen y mantengan el empleo, y contribuyan a promover el trabajo decente y la justicia social.