La OIT estima que aproximadamente un millón de niños, niñas y adolescentes trabajan en minas y canteras de pequeña escala en todo el mundo. Y, lo que es más grave: los estudios de la Organización demuestran que estos niños trabajan en algunas de las peores condiciones imaginables, haciendo frente al riesgo de morir en el trabajo, o de sufrir lesiones y problemas de salud que les afectarán a lo largo de sus vidas.
Tanto en minas subterráneas como de superficie, los niños realizan largas jornadas, llevan cargas pesadas, manejan explosivos, ciernen arena y piedras, se arrastran en túneles estrechos, respiran polvo dañino y trabajan dentro del agua (a menudo contaminada con peligrosos tóxicos como plomo y mercurio), declara la OIT. Los menores trabajan en minas de diamantes, oro y otros metales preciosos en África; de gemas y en canteras de Asia, y de carbón, esmeraldas, estaño y oro en América del Sur.
En canteras localizadas en numerosas regiones del mundo, los niños afrontan riesgos para su salud y su seguridad derivados de levantar y arrastrar cargas pesadas, respirar polvo y partículas contaminantes y utilizar peligrosas herramientas y equipos para el triturado de piedras y minerales.
La experiencia del Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC) de la OIT en proyectos piloto en Mongolia, Níger, Tanzania y los países andinos de América del Sur, demuestra que es posible eliminar el trabajo peligroso que realizan los niños, ayudando a las comunidades mineras a adquirir derechos legales, organizarse en cooperativas u otras unidades productivas, mejorar la salud y seguridad en el trabajo y la productividad de los trabajadores adultos y asegurar servicios esenciales, como la educación, el agua potable y los sistemas de saneamiento en estas comunidades situadas a menudo en zonas remotas.
La OIT puso en marcha el Día Mundial en junio de 2002 como medio para fomentar la sensibilización respecto al problema de la explotación infantil, así como para llamar la atención sobre el movimiento global para eliminar esta práctica, y en particular, sus peores formas. Este año, durante el 12 de junio, y alrededor de esta fecha, se espera que diversas organizaciones locales y nacionales y numerosos grupos de niños y adolescentes se unan a los mandantes de la OIT en todo el mundo para celebrar el Día Mundial, que se lleva a cabo durante la Conferencia Internacional del Trabajo anual en Ginebra, y hacer hincapié en el retiro inmediato de los niños y adolescentes que trabajan en minas y canteras de pequeño tamaño.
Para más información, sírvanse ponerse en contacto con el Departamento de Comunicación de la OIT en Ginebra, en el teléfono (+4122) 799-7912 o en communication@ilo.org, o con Susan Gunn, de OIT/IPEC, en el teléfono (+4122) 799-6107.