Los Estados Miembros de la OIT se reúnen en la Conferencia Internacional del Trabajo, la cual tiene lugar cada año en Ginebra, Suiza, durante el mes de junio.

Cada Estado Miembro está representado por dos delegados gubernamentales, un delegado empleador y un delegado trabajador, más sus consejeros técnicos respectivos. Todos los delegados disfrutan de los mismos derechos. A menudo, los delegados de los trabajadores y de los empleadores votan en sentido opuesto al de sus delegados gubernamentales o al deunos u otros. Cada uno de ellos puede expresarse libremente y votar según su conciencia. Esta diversidad de puntos de vista no impide que con frecuencia se adopten las decisiones por gran mayoría de votos, incluso por unanimidad.

Muchos representantes gubernamentales son Ministros encargados de asuntos sociolaborales en sus países. Diversos jefes de Estado o de gobierno toman asimismo la palabra en la Conferencia. Las organizaciones internacionales, tanto gubernamentales como no gubernamentales, están representadas por observadores. En la reunión de 1997 asistieron a la Conferencia unos 2000 delegados y consejeros técnicos procedentes de 158 Estados Miembros de la OIT.

Son varias las funciones de la Conferencia, a menudo comparada con un parlamento mundial del trabajo.

En primer lugar está la de preparar (en Comisión) y adoptar (en Plenaria) normas internacionales del trabajo en forma de convenios y recomendaciones.

Constituye asimismo la Conferencia un foro en el que se debaten, a veces apasionadamente, cuestiones sociales y laborales que revisten importancia para el mundo entero. Al propio tiempo que se abordan los diversos aspectos de la evolución social, los delegados centran sus intervenciones en la cuestión tratada en la memoria que el Director General de la OIT presenta a la Conferencia. He aquí algunos temas recientes: El seguro social y la proteccion social (1993), Preservar los valores, promover el cambio: La justicia social en una economía que se mundializa (1994), Promover el empleo (1995), y La actividad normativa de la OIT en la era de la mundialización (1997).

La Conferencia también adopta resoluciones que contribuyen a orientar la política general de la OIT y a trazar el camino de sus actividades futuras.

Cada dos años la Conferencia aprueba el programa de trabajo y el presupuesto bienales de la Organización, cuya financiación está a cargo de los Estados Miembros.