Hoy en día es evidente la importancia de la economía informal pues se trata de la principal fuente generadora de empleo en los países latinoamericanos, donde más del 53% de la población económicamente activa de la región está absorbido por este sector. Entre 1990 y 2004, el aporte de la economía informal en términos de generación de empleos tuvo un incremento de 4,6 porcentual. Según los datos de la OIT, enla década pasada, de cada 100 nuevos puestos de trabajo, entre el 75 y el 80% lo generó dicho sector.

Como señaló el Director General de la OIT en el Informe preparado para la Decimosexta Reunión Regional Americana, mayo 2006: En América Latina hay 103 millones de personas que trabajan en la informalidad, muchas veces sin derechos laborales ni protección social, lo que sumado a la cantidad de personas desempleadas permite concluir que el déficit de empleo formal afecta a 126 millones de personas.

La expresión "sector informal" (también llamado «sector no estructurado») se utilizó por primera vez por la OIT en un estudio titulado: Employment, incomes and equality: A strategy for increasing productive employment in Kenya (Ginebra, 1972). Una de las conclusiones principales a que se llegó en estos informes fue que el problema social más importante en algunos países no era el desempleo, sino la existencia de un gran número de «trabajadores pobres», que producen bienes y servicios sin que sus actividades estén reconocidas, registradas o protegidas por las autoridades públicas.

En 2002 durante la Conferencia Internacional del Trabajo (CIT), la OIT presentó un marco conceptual para el empleo en la economía informal, que relacionaba el concepto del empleo en el sector informal, basado en la empresa, con un concepto del empleo informal más amplio y basado en el puesto de trabajo. Como resultado de ello, podría realizarse una distinción entre el empleo en la economía informal, el empleo informal, el empleo en el sector informal y el empleo informal fuera del sector informal.

La Resolución relativa al trabajo decente y la economía informal que se debatió durante la CIT planteaba que el término “economía informal” es preferible al de “sector informal”, ya que las actividades de los trabajadores y las empresas a los que se aplica no se pueden asociar con un único sector de la economía, pues sus actividades abarcan diversos sectores.

No existe un consenso generalizado acerca de la descripción o definición sobre el término “economía informal”, por lo tanto resulta más conveniente explicitar algunas de las características que sí tienen en común los trabajadores y empresarios de la economía informal.

La economía informal comprende una multiplicidad de actividades y diversidad de relaciones laborales:

el trabajo independiente en microempresas individuales con trabajadores familiares o aprendices o trabajadores asalariados;
trabajadores familiares auxiliares, independientemente de si trabajan en empresas del sector formal o informal;
miembros de cooperativas de productores informales;
el trabajo a domicilio en régimen de tercerización;
trabajo por cuenta propia en actividades de subsistencia (venta callejera, recolección de residuos, etc.).

El conjunto es altamente heterogéneo y mantiene con el sector formal una estrecha vinculación, lo que sucede en la economía informal repercute en el trabajo de la economía formal y viceversa

Una característica central que define a la actividad informal es la vulnerabilidad, pues la mayoría de las personas que trabajan o tienen empresas informales se encuentran en condiciones de gran inestabilidad laboral y falta de seguridad de ingresos así como también están más expuestas a correr graves riesgos para su seguridad y salud.

En América Latina en particular, se hace necesario destacar la relación existente entre economía informal, pobreza y trabajo femenino. Como se indica en el Panorama Social de América Latina 2005 -CEPAL-, la región no ha avanzado en el proceso de superación de la pobreza. Por el contrario, se registra un estancamiento: entre 1999 y 2002, la tasa de pobreza disminuyó sólo 0,4%, y la pobreza extrema creció 0,3%, abarcando al 18,8% de la población regional. La evolución de la pobreza y la indigencia se caracterizó por variaciones más bien pequeñas. Asimismo, sistemáticamente, la situación de pobreza y de indigencia afecta a más mujeres que varones.

La pobreza condiciona a la mayoría de las personas a generar o aceptar un trabajo en la economía informal, y son los bajos ingresos que obtienen en estas ocupaciones, así como la precariedad y la falta de protección social, los que crean un círculo vicioso de pobreza del cual es muy difícil salir. Al mismo tiempo, no sólo un mayor porcentaje de la fuerza de trabajo femenina, en comparación con la masculina, trabaja en la economía informal, sino que, en el interior de ésta, las mujeres – particularmente, las indígenas y las negras – están concentradas en los segmentos de menores ingresos, más desprotegidos y con menores posibilidades de organización y representación de intereses.

Por todo esto, la OIT propone analizar el trabajo en la economía informal fundamentalmente a partir del déficit de trabajo decente. Y esta perspectiva puede verse reflejada en la nueva Recomendación 195: Desarrollo de los recursos humanos: educación, formación y aprendizaje permanente, donde se establece que :

“Los Miembros deberían definir políticas de desarrollo de los recursos humanos, de educación, de formación y de aprendizaje permanente que:
d) respondan al reto de transformar las actividades de la economía informal en trabajos decentes plenamente integrados en la vida económica; las políticas y programas deberían formularse con el fin de crear empleos decentes y ofrecer oportunidades de educación y de formación, así como la validación de los conocimientos y las competencias adquiridos anteriormente, a fin de ayudar a los trabajadores y los empleadores a integrarse en la economía formal” (art. 3, d).

En este sentido, la educación básica y la formación continua comienzan a considerarse esenciales para capacitar a las personas que se desempeñan en actividades informales e imprescindibles para las estrategias de reducir la pobreza e implantar un desarrollo socioeconómico sostenible.

En este contexto, el subsitio "Economía informal y formación" presenta un espacio para el tratamiento de cada uno de estos aspectos - ya que la comprensión, abordaje y mejora de las condiciones de vida y empleo de las personas involucradas en la economía informal requiere de políticas diferenciales y focalizadas- sin perder de vista una visión de conjunto que muestre esta problemática en todas sus dimensiones.

El subsitio se estructura de la siguiente forma:

IFP y economía informal: sección temática que describe las acciones llevadas a cabo por las IFP de América Latina y el Caribe en materia de formación destinada a trabajadores y empresas de la economía informal.

Economía informa l- Trabajo decente - Pobreza: se presenta documentación y análisis, por un lado, sobre la economía informal, el trabajo decente y la pobreza; por otro, los vínculos entre las diversas categorías, así como los planes y programas de acción implementados para erradicar la pobreza, disminuir los déficit de trabajo decente y, en especial, aquellos que atañen a la economía informal.

Economía informal y género: se presenta un conjunto de documentos y experiencias cuyo análisis permite tener otra mirada sobre la economía informal.

Economía Informal y grupos vulnerables: sección temática que contiene documentación sobre los programas destinados a la formación de grupos vulnerables: mujeres, jóvenes, personas con discapacidad, grupos étnicos.

Economía Informal por sector de actividad: esta sección brinda documentación sobre los programas focalizados en los trabajadores y unidades económicas informales según sector de actividad. Así el subsitio se divide en planes y programas en:
a) el área rural;
b) el sector industrial;
c) el sector de servicios.

Información estadística: sección dedicada al tratamiento del tema de la estadística sobre el sector y el empleo informal. Consta de una presentación, para luego poner a disposición las bases de datos tanto de la OIT como de otros organismos, diversos recursos que la OIT posee en esta área, documentos de interés, y enlaces a los propios sitios web y a materiales relevantes de los Institutos Nacionales de Estadística de la región.

Documentos y publicaciones: sección destinada a la presentación de libros, documentos, informes y publicaciones periódicas de interés en función de los objetivos del sitio.

Eventos: Cartelera de eventos sobre los temas del sitio.

Enlaces: esta sección cuenta con enlaces de interés a sitios web de la OIT, de otros organismos internacionales, organizaciones nacionales, vinculados con la temática.