Sin embargo, las mujeres que se afilian a sindicatos siguen siendo menos numerosas que los hombres (Cuadro 3). En casi la tercera parte de los sindicatos, menos del 30 por ciento de los miembros son mujeres; y en el 60 por ciento de los sindicatos menos de la mitad de los miembros son mujeres. Pero la mayoría de los sindicatos sostiene que su afiliación femenina es igual, o superior, que la proporción de mujeres de la mano de obra (Cuadro 4). Por lo tanto, parecería que la baja representación general de las mujeres en los sindicatos podría deberse en gran medida a su participación relativamente inferior en la mano de obra formal comparada con los hombres.

Las mujeres no están representadas de manera proporcional en la dirigencia sindical. Las mujeres constituyen menos de la tercera parte de los integrantes de las ejecutivas en más del 60 por ciento de los sindicatos que entraron en el sondeo. En realidad, 7 por ciento de los sindicatos no tienen ni una sola mujer en sus ejecutivas (Cuadro 3).

En el Cuadro 5 y Recuadro 1 se muestran los factores que impiden que las mujeres se conviertan en miembros de sindicatos. El factor más comúnmente mencionado, que también fue señalado como el más importante, es que las mujeres no comprenden de qué manera pueden ayudarlas los sindicatos. En algunos casos, esto se debe a que las mismas mujeres tienen un bajo nivel de educación (un factor mencionado por algunos sindicatos de países en desarrollo). La principal implicación de lo que precede es que los sindicatos todavía deben realizar un gran trabajo de publicidad para mejorar su imagen pública y para aumentar la toma de conciencia entre las trabajadoras con respecto a los beneficios potenciales que el sindicalismo podría brindarles. Tales esfuerzos para aumentar la toma de conciencia y sensibilizar a las mujeres tienen también importancia porque muchos sindicatos reconocen actualmente que las mujeres pueden no tenerse confianza como para convertirse en miembros. Otro de los factores más mencionados es que las mujeres no tienen tiempo para afiliarse a sindicatos porque eso les impide cumplir con sus responsabilidades familiares. A menudo enfrentan también la oposición de sus esposos o familias, o incluso existen restricciones religiosas o culturales. En el medio ambiente laboral, especialmente en el caso de las industrias destinadas a la exportación pero también en muchos ámbitos del sector público, la principal limitación se deriva del hecho de que las mujeres temen que los empleadores tomen represalias contra ellas (incluso temen perder su trabajo). Dado que las mujeres desempeñan también cada vez más formas de trabajo atípicas, tienden a ser más difíciles de localizar y de sindicar. Además, la cultura sindical y sus actividades, dominadas por hombres, o las reacciones hostiles de los afiliados hombres también tienden a desalentar a las mujeres a afiliarse. Diversos sindicatos indicaron asimismo que las elevadas cuotas de afiliación son una barrera.