En muchos países las mujeres representan actualmente cerca de la mitad de la mano de obra. Sin embargo, los aumentos cuantitativos de la proporción de mano de obra femenina no han sido igualados por las mejoras cualitativas; "la calidad de los puestos de trabajo que tienen las mujeres, especialmente en países en desarrollo, es tan mala como la atención que se presta a su derecho de sindicación para que puedan defenderse mejor". Persiste la segregación ocupacional: el "techo de cristal" se ha resquebrajado pero no roto; sigue habiendo diferencias salariales; la mayoría de las mujeres ocupan "puestos de trabajo femeninos", caracterizados por su condición irregular, su inseguridad, baja remuneración y a menudo con graves peligros en materia de salud y seguridad; y las mujeres siguen cargando con el grueso de las responsabilidades familiares. La crisis financiera asiática y la propagación de los efectos de la borrasca económica y política parecen haber perjudicado a la mujer de manera desproporcionada. Además, en tiempos económicos turbulentos la libertad sindical corre peligro; sobran los ejemplos de formas directas o más sutiles de violación de los derechos sindicales y se sabe positivamente que tales violaciones de derechos tienden a ser más graves para las mujeres que para los hombres.

La respuesta del movimiento sindical a estos desafíos es de importancia crítica en lo que respecta a poder responder a las necesidades de las trabajadoras y, de una manera más general, poder desempeñar un papel eficaz en el diálogo social y en la acción social dentro del contexto de la mundialización. La preocupación de promover la igualdad de géneros y de proteger a las trabajadoras vulnerables puede proporcionar a los sindicatos una razón común para forjar alianzas con nuevos actores sociales a escala local, nacional e internacional, para hacer sobresalir su pertinencia en el rápidamente cambiante orden económico y social realzando así su perfil y reforzando su influencia.

En este informe se describe qué están haciendo los sindicatos para promover la igualdad entre hombres y mujeres dentro de sus propias estructuras internas, en los lugares de trabajo y en la sociedad más amplia a escala local, nacional e internacional. Se abordan las repercusiones que la mundialización y los cambios ocurridos recientemente en el mercado laboral han tenido en la capacidad de sindicación. Se presta especial atención a los esfuerzos sindicales innovadores para organizar a trabajadoras atípicas o "difíciles de sindicar" y para forjar alianzas nacionales e internacionales con otros grupos civiles sobre la base de temas de género.

La información que figura en el informe fue recopilada a través de un esfuerzo conjunto con el Programa Internacional de la OIT sobre Más y Mejores Puestos de Trabajo para las Mujeres (WOMEMP), la Oficina de la OIT de Actividades de los Trabajadores (ACTRAV) y el Comité Femenino de la Confederación Internacional de Organizaciones Sindicales Libres (CIOSL). Uno de los principales objetivos del WOMEMP es promover políticas y programas más eficaces y sostenibles, como así también buena práctica para realzar la igualdad entre hombres y mujeres. Tanto para la OIT como para la CIOSL, esta actividad forma parte del seguimiento de dicha organización a la IV Conferencia Mundial de las Naciones Unidas para la Mujer y se espera hacer un buen aporte a los debates de Pekín + 5 del año 2000. En lo que concierne a la CIOSL, también contribuye a la aplicación del Programa de Acción para la Integración de las Mujeres en las Organizaciones Sindicales y servirá de base para los debates de la VII Conferencia Mundial de la CIOSL para la Mujer (Río de Janeiro, mayo de 1999).

La principal fuente de información fueron cuestionarios especialmente preparados que se remitieron a todas las afiliadas de la CIOSL y a los Secretariados Profesionales Internacionales (SPI) a finales de 1998. Algunos de los SPI, como la Internacional de Servicios Públicos (ISP) y la Federación Internacional de Trabajadores de la Industria Metalúrgica (FITIM) también remitieron cuestionarios a sus afiliadas. Muchas de las respuestas a los cuestionarios estaban precodificadas pero se invitó a las centrales nacionales y a los sindicatos locales a adjuntar documentación adicional (informes, panfletos, descripciones de las funciones de la unidad de la mujer, estatutos del sindicato, convenios colectivos, comunicados de prensa, boletines, etc. Para complementar los cuestionarios, se realizaron estudios de casos en diversos países. Todavía siguen llegando respuestas al cuestionario, pero este informe se limita a la información recibida hasta el 31 de marzo de 1999.