El trabajo a domicilio representa una forma antigua de empleo flexible, que, según diversas fuentes, estaría cobrando nuevo auge como resultado de los actuales procesos de flexibilización de la producción y mundialización de la economía. Tradicionalmente asociado con actividades de baja productividad que ocupaban a mano de obra principalmente femenina y no organizada, y con situaciones de sobre-explotación, precariedad y pobreza, el trabajo a domicilio estaría emergiendo también en sectores de punta y absorbiendo a mano de obra calificada con un considerable poder de negociación.

La adquisición de nuevas facetas y características exige una revisión de los conceptos y categorías tradicionalmente utilizadas para analizar esta forma de trabajo, así como una redefinición de las políticas en materia de empleo. Las discusiones sobre el tema en seno a la Conferencia Internacional del Trabajo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) que culminaron, en 1996, con la adopción del Convenio Núm. 177 y de la Recomendación Núm. 184, testimonian el esfuerzo, a nivel internacional, de adquirir una mejor comprensión de este fenómeno y de las medidas más adecuadas para abordarlo.

En América Latina, al igual que en otras regiones del mundo, no se dispone de datos fidedignos y precisos sobre la magnitud y las características de esta forma de trabajo. Se cuenta, por lo general, con estudios de caso, o encuestas con una cobertura geográfica limitada (encuestas barriales) y/o restringidas a sectores o ramas de actividad en donde esta forma de empleo ha estado tradicionalmente presente, a saber el sector textil, de la confección y del calzado. Este estado de cosas se debe en gran medida al desconocimiento y confusión acerca de lo que el trabajo a domicilio configura.

Existen sin embargo, en América Latina, una serie de indicios, tales como el incremento de la tasa de participación femenina en el mercado del trabajo, el aumento del número de talleres familiares que operan en casa en régimen de subcontratación y de la cantidad de trabajadores que se desempeñan como trabajadores autónomos, que permiten hipotizar la vigencia y, quizás, expansión del trabajo a domicilio en dicha región.

Fue justamente con el objetivo de averiguar en qué contextos productivos se sitúa esta forma de empleo y a qué tipo de trabajador emplea y en cuáles condiciones que el Consejo de Administración de la OIT acordó realizar un seminario técnico tripartito sobre el tema en América Latina, en 1999. El Seminario se proponía compartir los hallazgos y recomendaciones de un proyecto de investigación coordinado por POLDEV y llevado a cabo en colaboración con los equipos multidisciplinarios de la región, así como estimular un debate tripartito a nivel nacional y regional sobre las medidas y políticas mas apropriados para abordar el tema.