El contexto de deterioro del conjunto del mercado de trabajo en América Latina en los años 90 sin duda afecta a las mujeres. El principal indicador de deterioro para la fuerza de trabajo femenina en ese período es, sin duda, el fuerte aumento de sus tasas de desempleo (que, para el conjunto de la región casi se duplican en la década). Esa tendencia es bastante homogénea entre los 12 países considerados: solamente en 2 de ellos (Honduras y Panamá) se reducen las tasas de desempleo femeninas. En los otros 10 las tasas aumentan y, en algunos casos, en proporciones muy significativas: se triplican en Brasil y casi se duplican en Argentina y son cercanas o superiores a 15% en 4 países (Uruguay, Ecuador, Panamá y Colombia).

Asimismo, y al contrario de lo que ocurre con la tasa de participación, la brecha de desempleo entre hombres y mujeres aumenta considerablemente en el período. Eso significa que, aunque el problema del desempleo se haya agudizado tanto para hombres como para mujeres en los años 90, eso fue más grave para la fuerza de trabajo femenina: mientras en 1990 su tasa de desempleo era un 20% superior a la masculina, en 1998 esa relación se incrementa a un 47% (Cuadro 2).

Sin embargo, esa no es una característica común a todos los países considerados. La brecha de desempleo aumenta en 6 países (Brasil, Honduras, Perú, Costa Rica, Panamá y Venezuela) disminuye en 5 (Chile, Uruguay, México, Ecuador y Colombia) y no se altera en uno (Argentina). Un indicador que no se dispone, pero que complementaría este análisis es el del subempleo. Las mujeres tienen mayor probabilidad de estar subempleadas que los hombres, especialmente en momentos de crisis.

La tasa de desempleo de las mujeres en 1998 era superior a la de los hombres en todos los estratos de ingreso. Para las mujeres pobres, el fuerte aumento de la tasa de actividad también se refleja en una alta tasa de desempleo, la que alcanzó a 19,2% en 1998. Esto significa que, en América Latina, aproximadamente una de cada 5 mujeres pobres que desean y necesitan trabajar no lo pueden hacer, a pesar de estar buscando activamente trabajo. Las implicancias de esta situación son importantes en términos del impacto que estos obstáculos tienen sobre estas mujeres y sus familias. Un período largo de desempleo lleva a una disminución en la autoestima de las desempleadas, y puede traducirse en una aceptación de sueldos muy bajos en puestos muy precarios, en el aumento de la tasa de inactivadad en función del desaliento, lo que ayuda a continuar con el círculo de pobreza de estos hogares.