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Hull, Glynda (1992) "Their Chances? Slim and None": An Ethnographic Account of Low-Income People of Color in a Vocational Program and at Work. Washington: National Center for Research in Vocational Education, University of California, supported by The Office of Vocational and Adult Education, U.S. Department of Education.

Este documento es un producto que muestra una parte de los resultados de una investigación dirigida a evaluar los resultados alcanzados por un programa de formación vocacional en un colegio comunitario (community college), orientado a atender a una población en situación de riesgo. La cuestión del potencial de desempeño laboral de poblaciones con escasas habilidades básicas de lecto-escritura y matemática se vuelve más relevante en el contexto de la "era de la información", en la que se esperan de la fuerza de trabajo habilidades cada vez más sofisticadas que le permitan manejar tecnologías crecientemente complejas. La población de riesgo que se estudia es la formada por jóvenes sin formación terciaria (de nivel de college), y otros adultos pertenecientes a minorías o que intentan reingresar al sistema educativo o al mercado de trabajo.

La fecha de publicación de este reporte (y de desarrollo de la investigación) lo ubica en los comienzos del movimiento de reforma del sistema educativo norteamericano conocido como "school-to-work", que estuvo signado por un debate en torno a las formas de actualizar las capacidades de la fuerza de trabajo y permitir su adaptación a los nuevos requerimientos del aparato productivo.

En ese temprano estado del debate, que no había desembocado todavía en la promulgación de la School-to-Work Opportunities Act de 1994, el documento refleja y desarrolla, en su primera parte, dos posiciones que polarizaban las argumentaciones respecto a las causas de la proclamada "inadecuación" de las capacidades de la fuerza de trabajo norteamericana. La primera de ellas pone el peso de la responsabilidad en la incapacidad del sistema educativo, y de los educadores en particular, para dotar a los futuros trabajadores con aquellas habilidades básicas de lectura, expresión escrita y matemática que posibilitaran su eficiente desempeño laboral. La segunda postura enfatiza la necesidad de desarrollar otras habilidades "críticas", fundamentalmente la capacidad de reflexionar sobre el lugar de pertenencia en la sociedad.

La investigación se estructuró a partir de la observación de dos modelos de capacitación de adultos para su reentrenamiento y posterior reingreso a la fuerza de trabajo, ambos a nivel de colegio comunitario. El primero es un programa de corto plazo, con certificación interna (sin reconocimiento externo) para una inserción inmediata en un puesto de trabajo. El segundo es un programa de estudios de largo plazo que otorga una licencia con reconocimiento de una junta estatal.

En este documento, se reportan las principales conclusiones extraídas a partir del estudio del programa de corto plazo, dirigido a formar recursos para desempeñarse en instituciones bancarias y financieras. En la segunda parte del documento se presentan los resultados de entrevistas hechas con docentes, empleadores y estudiantes, involucrados en dicho programa.

La autora constata que a pesar de que frecuentemente los aspirantes tienen serias dificultades con los requisitos mínimos exigidos por estos programas (lo que es manifiesto en el caso de los estudiantes de origen latinoamericano y asiático, que evidencian serias dificultades en el manejo del idioma inglés), la provisión de tales contenidos básicos no ha sido considerada como potencial incumbencia de los programas. A partir de esta cuestión, uno de los objetivos de esta investigación fue, entonces, llamar la atención sobre la escasa coordinación entre los responsables de la formación vocacional y aquellos encargados de las habilidades básicas, lo que dificulta aún más la transición de los estudiantes desde los programas básicos hacia los vocacionales y hacia el mundo del trabajo.

En el programa estudiado toman parte principalmente mujeres de color con una alta necesidad de encontrar empleos estables y mejor remunerados. Algunas de ellas son adultas que reingresan al sistema educativo, mientras en otros casos se trata de madres solteras tratando de mejorar sus chances de mantener a sus familias. El programa es altamente flexible en consideración a las urgencias de las destinatarias, permitiendo el ingreso y el egreso en cualquier instancia. La investigación consistió en un seguimiento de las estudiantes desde el momento de su ingreso al programa, hasta su primer año de desempeño laboral.

A continuación, y en base a los resultados de las entrevistas, se concluye que la primera de las posiciones identificadas en el debate sobre el papel de la formación (aquella que enfatiza el papel de los habilidades básicas) no da acabada cuenta de la complejidad del problema, en la medida en que la posesión o no de tales habilidades no parece estar correlacionada con la capacidad para obtener, desempeñar y conservar el puesto de trabajo.

La tercera parte presenta la interpretación de la autora sobre los verdaderos determinantes del mal desempeño posterior de los individuos bajo estudio. Al respecto, se hace una interesante consideración relativa a la forma en que la interacción entre estudiantes, empleadores y docentes determina, a partir de la particular pertenencia de género, clase y etnia de la población objetivo, un sendero de desarrollo y una formación de la identidad laboral que lleva a estas mujeres a poner su empeño en la obtención de empleos mal remunerados que acabarán perdiendo al cabo de poco tiempo. La autora, aunque señala su disconformidad con enfoques deterministas que destacan el rol del sistema educativo en el mantenimiento de las desigualdades sociales y niegan el poder del individuo para abrirse su propio camino, cree poder encontrar en el predominio de "fuerzas reproductivas" la razón última de la persistente sumisión de estas mujeres. He ahí el porqué de las chances "escasas y nulas" (slim and none) de estas estudiantes.

Los casos de las estudiantes cuyo desempeño fue seguido demuestran que muchas de ellas ya poseían, antes de su ingreso al programa de banca y finanzas, las habilidades básicas requeridas para un futuro desempeño. Esto mismo es reconocido por el responsable del programa, quien señala que el programa consiste básicamente en un proceso de socialización y "pulimiento" de las candidatas. Por otra parte, el posterior desenvolvimiento en el trabajo parece seguir una lógica en la cual las habilidades básicas exhibidas no parecen ser relevantes para acceder al puesto, y no lo son tampoco luego para su conservación, en la medida en que casi la totalidad de las egresadas fueron despedidas dentro de un plazo no mayor a los seis meses.

En lo que respecta a las instituciones bancarias involucradas, queda en evidencia que su interés no va más allá de contar con trabajadoras para tareas rutinarias y mecánicas y con escasas chances de progreso. Asimismo, la alta rotación de personal no daña la productividad de estos puestos gracias a la mecanización y simplificación de las tareas a desempeñar. De hecho, los puestos de trabajo disponibles para las egresadas del programa fueron catalogados como puestos destinados a ser "exportados" a países en desarrollo y no para ser desempeñados en los Estados Unidos.

Por último, el documento se cierra con una sección dedicada a recomendaciones. En primer lugar, deben adecuarse las expectativas de los alumnos con lo que en forma realista cabe esperar respecto a la futura inserción laboral. Por otra parte, en caso de existir un estrecho vínculo entre la institución formadora y los potenciales empleadores (tal como ocurre en el caso analizado) estos últimos no deben acotar sus demandas a un puesto específico con escasas posibilidades de desarrollo posterior. En correspondencia con este último punto, la formación debe ampliarse más allá de ciertas habilidades específicas vinculadas a un puesto, y debe asegurar la actualización constante de las tecnologías aplicadas. Los programas de formación deben favorecer en igual medida la obtención del puesto de trabajo como su posterior retención, así como posibilitar la continuación de una carrera laboral que sea visible para los interesados desde el comienzo de la formación.

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