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Bragg, D. y R. Hamm (1996) Linking college and work: exemplary policies and practices of two-year college work-based learning programs. Berkeley: National Center for Research in Vocational Education, University of California (supported by The Office of Vocational and Adult Education, U.S. Department of Education).

Este trabajo es resultado del interés por evaluar la adecuación entre el funcionamiento de la educación post-secundaria y los lineamientos establecidos por la School-to-Work Opportunities Act de 1994. Esta acta del congreso de los Estados Unidos tiene como objetivo declarado el facilitar la transición de los jóvenes y los adultos jóvenes de la escuela post-secundaria (colleges) al trabajo, reflejando el interés creciente en los ámbitos de decisión por la calidad de la educación y su integración sistémica con el mundo del trabajo. En ese sentido, la educación basada en el trabajo es vista como una estrategia para mejorar las habilidades técnicas de los trabajadores y alcanzar mayores estándares de productividad y competitividad.

Este documento es el resultado de la segunda y última fase de un proyecto cuyo propósito general fue mejorar la comprensión de las políticas, prácticas y programas existentes de aprendizaje basado en el trabajo, en colleges comunitarios, técnicos y para jóvenes (community, junior, and technical colleges) de dos años de duración. Dicho proyecto estuvo compuesto por dos fases, la primera de las cuales consistió en una encuesta a más de 1200 colleges, mientras que durante la segunda se llevó a cabo un estudio de casos para extraer conclusiones cualitativas.

Para cumplir con el objetivo de la segunda parte (documentar la calidad de los programas desde el punto de vista de diversos interesados: estudiantes, docentes, empleadores), se seleccionó un grupo de diez programas de estudio de ocho colleges (de áreas rurales y urbanas, de diversas regiones de los Estados Unidos) que han superado exitosamente las que hasta ahora parecen ser las principales limitaciones de los colleges que ofrecen educación basada en el trabajo (más del 75% de los colleges encuestados). Entre estas limitaciones se encuentran, en primer lugar, que son pocos los programas que incluyen acreditación de competencias por parte del supervisor de la empresa. En segundo lugar, que el cuerpo de docentes y el staff de apoyo al estudiante no se involucra activamente en los conceptos aprendidos en el lugar de trabajo. Por último, la falta una política de parte de los colleges para asegurar la inserción laboral futura de los estudiantes o incentivar su capacidad empresarial.

A partir del examen de diez experiencias exitosas en superar estos problemas, el documento intenta responder las siguientes preguntas:

¿En qué áreas existen programas de aprendizaje basado en el trabajo?

¿Qué modelos van asociados a esas áreas ocupacionales?

¿Qué aprenden y qué experiencias adquieren los estudiantes?

¿Qué factores contribuyen a la efectividad de los programas?

El documento está organizado en cuatro secciones principales. En la introducción, se delinea la situación general de la educación post-secundaria basada en el trabajo, y los principales puntos de la STWO Act. Esta acta enfatiza la importancia del aprendizaje basado en el trabajo como forma de reforzar la economía y es complementaria de la Perkins Vocational and Applied Technology Education Act, de 1990, que promovía la integración curricular entre la educación vocacional y la académica. Quienes defienden esta integración, ven al aprendizaje basado en el trabajo como una efectiva forma de alcanzarla, facilitando a los estudiantes la transición hacia un empleo estable y bien pago.

Existen dos modelos básicos que se aplican en la mayoría de los programas de aprendizaje basado en el trabajo. Estos son el de pasantías en contextos clínicos y el cooperativo. Este último es el más difundido, especialmente en business y marketing, ingeniería, agricultura y servicios humanos. Consiste en la alternancia entre períodos de aprendizaje en el aula y de práctica en el lugar de trabajo (alternancia diaria o semestral), generalmente en puestos remunerados y con una fuerte asociación de colaboración entre el docente, el estudiante y el supervisor de la práctica. Las metas de aprendizaje y los criterios de evaluación son definidos en forma conjunta por las tres partes interesadas, lo que conlleva la ventaja de que la escuela desempeña, además de su rol de difusora de conocimientos teóricos, el papel de intermediario en la relación estudiante/empleador, garantizando la idoneidad del estudiante y ayudándole a fijar y cumplir los objetivos. Por otra parte, los conocimientos adquiridos en el lugar de trabajo son evaluados y certificados por el supervisor, lo que para el estudiante supone el haber obtenido una aprobación de parte de sus potenciales empleadores.

El otro modelo que se ha difundido es el de prácticas clínicas profesionales, asociado a las áreas de salud, educación, trabajo social y prácticas legales. La principal diferencia que este modelo presenta con respecto al cooperativo es que los estudiantes generalmente no cobran durante las prácticas laborales y en ocasiones deben, luego de graduados, rendir un examen ante una autoridad competente para obtener la acreditación profesional. A pesar de estas diferencias, se mantiene el esquema de alternancia entre el aula y el lugar de trabajo, aunque en los sectores de salud esto se logre a un mayor costo por alumno. Otros modelos menos difundidos y de los que existen pocos estudios son el de empresas escolares, o los de aprendices formales adultos y jóvenes.

Todos estos modelos de educación basada en el trabajo son consistentes con los tres componentes que la STWO Act intenta fomentar: 1) educación académica o basada en la escuela, 2) educación vocacional basada en la experiencia laboral paga o impaga con tutores laborales, instrucción en competencias laborales generales y en todos los aspectos de una industria y 3) actividades de conexión escuela-trabajo que creen vínculos sistémicos y sirvan para acercar a los estudiantes y a los empleadores. También incluyen servicios de apoyo como consejeros de carrera en los primeros años, asistencia técnica y bolsa de trabajo. De acuerdo al Acta, todo programa de aprendizaje basado en el trabajo debe concluir en un diploma, reconocido por la industria, y que certifique competencia y dominio de habilidades ocupacionales específicas.

A pesar del énfasis puesto por el acta en la necesidad de reforzar la economía desde el punto de vista de la competitividad mediante la educación basada en el trabajo, ésta es deseable no sólo por razones económicas sino también como forma de mejorar las prácticas de enseñanza y aprendizaje. Entre sus virtudes se menciona la de ser más práctica y situada, por oposición a la educación basada exclusivamente en la escuela que es más abstracta y descontextualizada. La educación basada en el trabajo sirve para saltar la brecha que separa la teoría de la práctica, brecha que, en algunos casos, puede desmotivar al estudiante.

La segunda y la tercera secciones están dedicadas a los objetivos generales del estudio y a las cuestiones metodológicas de la selección de los ocho colleges que fueron visitados, mientras que la cuarta expone los hallazgos y conclusiones e intenta dar una caracterización genérica de estos ocho colleges ejemplares. Los factores comunes a los diez programas que contribuyeron a su éxito son:

1. La personalidad de los directores de los programas, con un fuerte peso del compromiso personal y el trabajo cotidiano.

2. El ser percibidos como factores contribuyentes al desarrollo de la economía local, al ofrecer a la industria trabajadores inmediatamente productivos.

3. Mantener una comunicación efectiva y cercana con los empleadores locales, a través de mecanismos formales e informales.

4. La reputación de excelencia de los programas sirve para mantener el compromiso de los interesados.

5. Los programas están adecuadamente insertos en el ambiente del college, lo que asegura que el componente académico de la formación será debidamente cubierto.

6. Apoyo financiero adecuado y diversificado, lo que permite efectuar una planificación de largo plazo y manejar y predecir el crecimiento de los programas. Este apoyo proviene siempre de una combinación de fondos locales, estaduales y federales, así como del sector privado que provee equipamiento, personal de supervisión, espacio en las plantas, becas, etc.

7. La aplicación de programas y técnicas pedagógicas innovadoras permite reforzar el carácter contextualizado de la educación académica. Estas técnicas incluyen planes individualizados, tutorías, articulación con la educación secundaria, flexibilidad y adaptabilidad de los programas, entre otras.

La cuarta sección se cierra con algunas cuestiones que emergen del estudio pero que atañen a los aspectos generales de las políticas públicas, antes que a las experiencias concretas analizadas. Estas cuestiones hacen a cuál es el mejor momento para iniciar las prácticas en el trabajo; cómo asegurar la disponibilidad de lugares de práctica adecuados; la necesidad de superar la preferencia de los empleadores por trabajadores adultos o de mayor edad que los estudiantes de college; prevenir posibles prácticas discriminatorias en la selección de los postulantes para vacantes limitadas y ponderar adecuadamente el provecho de extender la carga horaria que recae sobre los estudiantes.

Por último, una sección dedicada a las recomendaciones para políticas y prácticas futuras señala la necesidad de atender la coordinación de las acciones entre los distintos niveles del estado y ejercer acciones en materia de: asegurar la provisión de fondos presupuestarios, reforzar la participación de los educadores en el diseño de las prácticas laborales, aumentar la capacidad de los estudiantes adultos de evaluarse a sí mismos y entre ellos (fundamentalmente en el modelo cooperativo) y crear mecanismos de certificación y acreditación de competencias.

Finalmente, el documento se cierra con un extenso apéndice donde se detallan las características de cada uno de los programas analizados.

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