8. PRODUCTOS QUÍMICOS QUE ENTRAÑAN RIESGOS DE ACCIDENTES MAYORES

Ha habido varios casos de desastres industriales mayores relacionados con el uso de productos químicos. Aunque se trata de accidentes individuales, diferentes en cuanto al modo en que acontecieron y a los productos químicos que los provocaron, todos ellos presentan una característica común: fueron sucesos incontrolados en los que se produjeron incendios, explosiones o la liberación de compuestos tóxicos, y que ocasionaron daños o incluso el fallecimiento de un gran número de personas tanto dentro como fuera de la fábrica, o bien provocaron grandes daños materiales y medioambientales.

Los accidentes que entrañan riesgos mayores pueden comenzar con:

• la fuga de un compuesto inflamable, la mezcla del mismo con el aire, la formación de una nube de vapor inflamable y el desplazamiento de ésta hasta una fuente de ignición, lo que ocasiona un incendio o a una explosión.
• la fuga de compuestos tóxicos, la formación de una nube de vapores tóxicos y el desplazamiento de ésta.

Estas nubes pueden afectar directamente al lugar en que se generan y es posible que también a las zonas pobladas limítrofes. Si se trata de compuestos inflamables, el mayor peligro lo entraña el repentino escape masivo de gases o de líquidos volátiles. Si la nube se incendia, los efectos de la combustión dependerán de muchos factores; por ejemplo, la velocidad del viento y el grado de dilución de la nube. La zona afectada estará limitada, por lo general, a unos pocos cientos de metros alrededor del lugar del accidente.

Mucho más extensas pueden ser las zonas afectadas cuando se produce una liberación de materiales tóxicos repentina o en grandes cantidades. En condiciones favorables, una nube de este tipo puede seguir conteniendo concentraciones letales de tóxicos aún después de haber recorrido varios kilómetros desde el lugar del accidente. La magnitud del accidente depende del número de personas que se encuentren en el recorrido de la nube, así como de la eficiencia de los dispositivos de emergencia (la evacuación antes de que la nube alcance las zonas pobladas, por ejemplo).

Igualmente, el  efecto puede desplazarse a otras fábricas localizadas en las cercanías y en las que existan productos químicos inflamables, reactivos o tóxicos, de modo que la catástrofe aumenta (el denominado "efecto dominó").

Además del peligro para la salud que entraña la nube, los incendios provocan un déficit de oxígeno en el aire y la incorporación de humos que pueden contener gases tóxicos.

El cloro y el amoniaco son los productos químicos tóxicos utilizados con más frecuencia en cantidades lo suficientemente grandes como para que entrañen un riesgo de accidente mayor. Ambos cuentan con un historial de accidentes importante. También existen otros productos químicos que, a pesar de que se emplean en menor cantidad, deben ser manejados con un cuidado especial, dada su extrema toxicidad.

Un accidente industrial clasificado como 'riesgo mayor' conduce a un control más exhaustivo, más específico que el aplicado en las operaciones industriales normales. El propósito es proteger tanto a los trabajadores como a la población ajena a la fábrica, así como evitar las pérdidas económicas que sufriría la empresa y los daños al medio ambiente.

El primer paso de una estrategia sistemática es identificar qué instalaciones están expuestas a riesgos de accidentes mayores. A tal efecto, la Unión Europea ha dispuesto una Directiva que entró en vigor en el año 1984 y en la que se fijan ciertos criterios basados en las características de toxicidad, inflamabilidad y capacidad de explosión propias de los productos químicos. Para seleccionar las actividades industriales concretas expuestas a riesgos de accidentes mayores, se facilita una lista de compuestos en la que se indican las cantidades límite. La lista incluye 180 compuestos tóxicos y límites que varían entre 1 kg (en los compuestos de toxicidad extrema) y 50.000 toneladas (en el caso de los líquidos muy inflamables). (Véase la lista en la sección: 'Identificación, clasificación y etiquetado de los productos químicos', Anexo 7.)

Criterios para incluir a una instalación en la categoría de 'expuesta a riesgos de accidentes mayores'

1. Compuestos muy tóxicos (Categorías 1 y 2) o tóxicos (Categoría 3)

Compuestos clasificados en las categorías de peligrosidad que figuran más abajo, conforme a su toxicidad aguda.

También es posible efectuar la clasificación determinando la toxicidad aguda en animales, expresada por los valores DL50 o CL50 y aplicando los siguientes límites:

• Compuestos que responden a los criterios de la primera fila de la tabla expuesta más abajo
• Compuestos que responden a los criterios de las filas segunda o tercera y que, como consecuencia de sus propiedades físicas o químicas, sean potencialmente susceptibles de entrañar un riesgo mayor similar al causado por los compuestos que se adaptan a los criterios de la primera fila de la tabla.

2. Compuestos inflamables

• Gases que forman con el aire mezclas inflamables
• Líquidos muy inflamables o extremadamente inflamables con puntos de inflamación inferiores a 21 °C
• Líquidos inflamables con puntos de inflamación inferiores a 55 °C

3. Compuestos que pueden explotar cuando entran en contacto con una fuente de ignición o que son más sensibles que el dinitrobenceno a los choques o a la fricción.

No cabe restringir a sectores definidos las actividades industriales expuestas a riesgos de accidentes mayores. En todo caso, la experiencia demuestra que tales instalaciones están asociadas habitualmente a las actividades siguientes:

• refinado y trabajos petroquímicos
• operaciones en laboratorios e industrias químicas
• almacenamiento y dispensación de LPG (Liquid Petroleum Gas, gas natural licuado)
• centros de almacenamiento y distribución de productos químicos
• almacenamiento de grandes cantidades de fertilizantes
• manejo de explosivos en fábricas
• operaciones en las que se emplea cloro en grandes cantidades

A fin de establecer prioridades, se facilita una lista abreviada de los principales productos químicos peligrosos, que será útil como guía. También se podrán fijar las prioridades dentro de la fábrica para identificar las áreas más peligrosas de las actividades de producción.

A continuación hay una lista de productos químicos esenciales para identificar las instalaciones de mayor peligrosidad.

CLORO

Casos

Envenenamiento por cloro en Sri Lanka

Está descrito un caso de envenenamiento por cloro en un supervisor mecánico de 37 años de edad empleado en una planta depuradora de aguas situada en Sri Lanka. Al manipular la válvula del cilindro principal, quedó expuesto a vapores de cloro durante unos pocos segundos (mientras se precipitaba a cerrar el flujo de gas). Comenzó a sentir una intensa sofocación y presión en el tórax, tos, una insoportable irritación en los ojos y en la boca, cefalea y malestar gástrico. Los síntomas se mantenían incluso 27 días después del accidente.

Accidente de transporte

En Noruega tuvo lugar una masiva liberación de cloro como resultado de la fuga en el tanque de un vehículo que transportaba cloro. Fue necesario hospitalizar a 85 personas, con edades comprendidas entre los 6 meses y los 82 años; de ellas, fallecieron  tres. Las aproximadamente 7-8 toneladas de cloro (gas) formaron una nube de 10 km de largo, que se extendió por todo el valle donde se generó.

Datos acerca del cloro

Se trata de un gas amarillo-verdoso, con un olor picante. Es más pesado que el aire, de modo que las nubes formadas tienden a dispersarse a lo largo del terreno. Puede ocupar sótanos o túneles subterráneos (como el accidente ocurrido en el metro de Nueva York, en el que hubo que hospitalizar a 208 personas).

Desde el punto de vista químico, el cloro es muy activo. En estado seco y a temperatura ambiente reacciona directamente con muchos materiales, entre ellos, los metales. El cloro seco no ataca al acero, motivo por el que su expedición comercial tiene lugar en recipientes de este material, en forma de líquido a presión.

Al evaporarse el cloro licuado (punto de ebullición = -340 °C), cada volumen inicial origina 457 volúmenes de gas.

La presencia de humedad en el cloro, aun en cantidades mínimas, provoca la rápida corrosión del acero, el cobre y el níquel. El cloro sufre una enérgica reacción con varios compuestos orgánicos, como las grasas y los aceites minerales. Las mezclas de cloro e hidrógeno son explosivas.

A temperatura ambiente, el cloro se disuelve en el agua en una proporción de 6,5 g por litro. La solución resultante es ácida, corrosiva, oxidante, decolorante y germicida. Durante los procesos en que se manejan soluciones acuosas, éstas deben mantenerse a una temperatura superior a 9,60°C a fin de evitar obstrucciones debidas a la formación de cloro hidratado (sólido).

La reactividad del cloro limita en gran medida la elección de los materiales con los que se construye una planta industrial. Una construcción de acero debe encontrarse seca antes de que el cloro penetre en ella. El titanio es un material de construcción satisfactorio a temperaturas bastante inferiores a los 1000 °C, siempre que la humedad sea elevada. Es resistente al cloro sólo cuando este se encuentra húmedo, de modo que será necesario prever un posible fallo si entra en contacto con el cloro seco. Entre otros materiales resistentes al ataque del gas cloro (tanto húmedo como seco) a temperatura ambiente, se encuentran el vidrio gres, la porcelana y algunos plásticos.

En el caso de productos que contienen cloro, como los hidrocarburos clorados empleados como disolventes, cabe la posibilidad de que se libere cloro molecular durante un incendio o si  el material entra en contacto con productos químicos incompatibles, y se generen humos y gases peligrosos.

El TLV (valor límite umbral) de exposición recomendado para el cloro es de 1 ppm (parte por millón), concentración equivalente al límite de detección por el olfato. El STEL (límite de exposición de corta duración) es de 3 ppm.

El cloro es un irritante de las vías respiratorias. La exposición al cloro en unas 15 ppm causa irritación de las mucosas (oculares, nasales y, especialmente, faríngeas y pulmonares). El cloro líquido provoca quemaduras frías y es corrosivo para los tejidos humanos.

El gas resulta mortal en concentraciones de 100-150 ppm cuando la exposición al mismo se prolonga 5-10 minutos.

Una liberación instantánea  accidental de 10 toneladas de cloro puede dar ocasionar una concentración máxima de 140 ppm a una distancia de 2 kilómetros en la dirección del viento y desde el origen, y de 15 ppm a una distancia de 5 kilómetros (siempre que no haya inversión de las condiciones meteorológicas normales).

Un recipiente con 1 tonelada de cloro que libere líquido a flujo completo a través de una válvula abierta puede quedar vacío en unos 10 minutos, y una bombona en mucho menos tiempo.

Efectos de diversas concentraciones de gas cloro en los seres humanos (1 ppm = 3 mg/m³)

Los filtros para gases son eficaces contra el cloro sólo cuando éste se encuentra en una concentración baja. Se puede emplear un filtro de tipo B para concentraciones inferiores al 0,1% (v/v). La posibilidad de percibir el color típico del gas cloro es una señal de que se ha sobrepasado el límite de exposición recomendado antes citado (TLV).

La UE clasifica al cloro en la categoría T (tóxico) y le aplica las siguientes frases de riesgo:

así como las siguientes frases de seguridad: