Empleo

La producción de metales básicos emplea de forma directa a entre 6 y 7 millones de personas. El sector del hierro y el acero representa por sí solo alrededor del 75% del total. A pesar de la subida de los precios de los productos básicos y la recuperación de la industria desde 2001-2002, impulsada en gran medida por la demanda en Asia, especialmente en China, el empleo en los principales países productores de acero sigue estancada. Habida cuenta de la vulnerabilidad del sector a las fluctuaciones cíclicas y las recientes fusiones y adquisiciones, cabe esperar que, con la disminución de la demanda o el aumento de la producción de las nuevas fábricas que se están construyendo, la superproducción podría dar lugar a una caída de los precios y, por tanto, a una mayor racionalización, con fuertes repercusiones en las cifras de empleo.

El cambio tecnológico, la privatización, la reestructuración y las cuestiones medioambientales han pasado a un primer plano en que lo que respecta a las industrias de los metales básicos y su fuerza de trabajo. Los efectos de esos factores se mantendrán, al menos a medio plazo, en particular en los países en transición, en las economías de Asia en rápida evolución y en algunos países en desarrollo. Además, algunos analistas temen que las iniciativas tendentes a abordar el cambio climático puedan crear fuertes incentivos para la reubicación de las fábricas y que los cambios en las tecnologías utilizadas afecten al empleo en el sector.

El método de producción de acero en hornos Martin-Siemens (con frecuencia, contaminante), que requiere un uso relativamente intensivo de mano de obra, sólo representa un 2,4% de la producción, si bien se utiliza mucho en la Comunidad de Estados Independientes (CEI), que representa el 23,9% de la producción de 2006. Los hornos básicos de soplado de oxígeno, que utilizan también hierro de alto horno aseguran el 65,5% de la producción mundial. La proporción de acero fabricado en hornos de arco eléctrico (HAE) aumentó de un 28% en 1990 a un 32% en 2006, porcentaje en que se ha mantenido. El aumento de la producción en esos hornos se ha frenado porque no han conseguido competir en el mercado de los productos de acero laminado, que suponen un gran volumen de producción. No obstante, hay diversas técnicas innovadoras de fundición de acero que están ampliando rápidamente el mercado en el cual pueden competir los hornos de arco eléctrico. La técnica de fundición laminar, por ejemplo, está sustituyendo una parte cada vez mayor del acero que se produce hoy en los altos hornos.

Estas nuevas tecnologías no sólo tienen un coeficiente mucho menor de mano de obra, sino que también han tenido un fuerte impacto en los perfiles de los puestos de los metalúrgicos que buscan trabajo en esas fábricas. Los requisitos de los empleos han cambiado considerablemente con respecto a los de hace 25 años: por una parte, ha disminuido la demanda de trabajadores no calificados o poco preparados y, por otra parte, existe una demanda de trabajadores altamente calificados. Es evidente que la consiguiente necesidad de que los trabajadores encuentren un empleo fuera del sector y el cambio de las necesidades de formación han hecho que el fomento de las competencias se haya convertido en una de las principales cuestiones para el sector.