SAP 283/WP 142
Estudio monográfico sobre
la explotación minera pequeña
Ejemplo de San Simón (Bolivia)
4. Planteamiento para mejorar la situación
4.1.Desarrollo de las actividades de MEDMIN
Con ocasión de la primera visita a la región aurífera de San Simón, se pudo comprobar la alarmante situación que causa el uso irracional del mercurio. Para combatirlo se iniciaron campañas de sensibilización y concientización entre los pequeños mineros. Al propio tiempo se emprendieron investigaciones técnico/ambientales en las plantas de procesamiento para buscar una solución tecnológica que permita mejorar la recuperación de oro limitando en la medida de lo posible el uso del mercurio.
Durante una visita de evaluación y diagnóstico se realizó una prueba comparativa entre el sistema empleado en San Simón (molienda-amalgamación, fervedor y placas amalgamadoras) y otro propuesto por MEDMIN, por el que se prescinde de introducir mercurio en el circuito (6 metros de canaleta cubierta con 2 metros de alfombra Nomad y 4 metros de alfombra Cabello de Negro), ver figura 2 del anexo. En las fotografías 5 a 7, se ofrecen detalles de la prueba comparativa, cuyos resultados se resumen en el siguiente cuadro:
| Sistema MEDMIN | Sistema San Simón | |
| Molino | de martillos H2 | de martillos H2 |
| Tonelaje | 3 toneladas | 3 toneladas |
| Grado de molienda | - 2 mm | - 2 mm |
| Sist. de recup. de oro | Canaleta/alfombras | Mercurio en molienda, placas |
| Mercurio utilizado | 50 g | 2 kilogramos |
| Mercurio recuperado | 50 g (100 por ciento) | 100 g (5 por ciento) |
| Oro recuperado | 28,8 gramos | 28 gramos |
De los resultados conseguidos se desprende claramente que es posible obtener la misma cantidad de oro sin introducir mercurio en el circuito lo cual incrementa el grado de seguridad laboral siempre que se ajusten variables con acierto.
Este resultado ya significó un ahorro de aproximadamente 10 por ciento en el procesamiento del oro, porque el mercurio tiene un alto costo en San Simón (aproximadamente US $ 30/kg), tomando en cuenta la cifra media de uso de 400 g de mercurio por tonelada de mineral tratado.
El grado de molienda adoptado por todas las plantas en San Simón es demasiado grueso (93 por ciento menor a 2mm), como lo demuestran el análisis granulométrico y el ensayo de oro de las diferentes fracciones de una muestra de colas, obtenida sistemáticamente en la prueba efectuada con el esquema MEDMIN y que se presenta en el siguiente cuadro:
| Fracción (mm) | % peso | % p. acum.(-) | Cont. oro (gpt) | Unid. finas | % distribución | |
| +2 | 6,4 | 100,0 | 2,31 | 14,84 | 2,41 | |
| 2 | +1 | 22,1 | 93,6 | 3,30 | 72,89 | 11,83 |
| 1 | +0,5 | 27,4 | 71,5 | 8,06 | 221,02 | 35,89 |
| 0,5 | +0,25 | 19,6 | 44,1 | 6,87 | 134,83 | 21,89 |
| 0,25 | +0 | 24,4 | 24,4 | 7,05 | 172,32 | 27,98 |
| Cabeza calculada | 100,0 | 6,16 | 615,89 | 100,00 | ||
20 mg de oro fino liberado contenido en 5,6 kg de la muestra analizada equivalen a 3,57 gpt de colas, luego el contenido real de oro en las colas alcanza 9,73 gpt.
Como cabe apreciar, el oro no liberado y atrapado en el cuarzo de 6,16 gpt es demasiado, por lo que debe molerse más fino, para conseguir liberación mayor.
Con la ley de colas calculada, el tonelaje tratado y el oro recuperado, se ha realizado el balance metalúrgico de la prueba efectuada con el esquema MEDMIN, el mismo que se muestra en el siguiente cuadro:
| Producto | Peso (t) | Cont. oro (gpt) | Oro fino (g) | Recuperación (%) |
| Oro físico recuperado | 28,80 | 49,66 | ||
| Colas | 3,0 | 9,73 | 29,19 | 50,34 |
| Cabeza calculada | 3,0 | 19,33 | 57,99 | 100,00 |
El balance muestra que el contenido de oro en el material tratado es de 19,33 gpt, que puede considerarse bueno y que la recuperación de oro fue apenas del 49,66 por ciento, es decir demasiado baja principalmente por la insuficiente liberación (molienda muy gruesa <2 mm).
Estas conclusiones evidencian claramente que no resulte difícil mejorar la recuperación en las plantas procesadoras prescindiendo de introducir mercurio en el circuito abierto. MEDMIN, Excalibur y la Sociedad Minera San Simón suscribieron un convenio para solucionar de forma conjunta el problema del mercurio.
MEDMIN instaló una planta experimental para experimentar diferentes fórmulas de tratamiento y conocer la reacción que éstas provocan en los diferentes materiales existentes en la zona. Esta planta fue inaugurada oficialmente en mayo de este año, en presencia de autoridades nacionales y regionales.
En la fotografía 9 aparece la planta en plena operación. En la figura 3 del anexo se presenta el flujograma de la planta experimental, que consta de las siguientes etapas:
Molienda en molino de martillos, 100 por ciento menor a 1,0 mm.
Concentración primaria en una espiral concentradora.
Concentración secundaria en canaleta, utilizando en ella una combinación de alfombras Nomad y Cabello de Negro (alimentación alternativa de canaletas gemelas para facilitar el lavado oportuno de las alfombras).
Amalgamación de concentrados en tambor amalgamador.
Retortado de la amalgama para la separación del oro y la recuperación del mercurio para su posterior reutilización.
Almacenamiento de las colas limpias en una laguna, que a la vez sirve de clarificador para la recirculación de agua.
El balance metalúrgico de la planta experimental arrojó los siguientes resultados:
| Etapa | % Recuperación Au |
| Espiral | 51,01 |
| Alf. Nomad | 5,67 |
| Alf. C. Negro | 3,78 |
| Rec. Total | 60,56 |
| Colas | 39,54 |
| Cabeza | 100,00 |
Es interesante observar que la contribución de la espiral a la recuperación de oro es del orden del 84 por ciento (recuperación relativa). La recuperación total de oro, del 60 por ciento, se considera aceptable, si bien puede mejorarse aún más con una molienda fina de, por lo menos, 65 mallas (0,2 mm o 200 µm), para lo que se requeriría una molienda secundaria en molino de bolas.
Balance del mercurio: Hg utilizado 200,0 g
Hg recuperado 197,2 g (98,6 por ciento)
Hg perdido 2,8 g (1,4 por ciento)
En lo referente al mercurio según cabe apreciar, su recuperación es casi total, tal vez sea éste el aspecto más resaltable del cambio de tecnología en San Simón.
La información adicional facilitada sobre el consumo de acero en el molino de martillos y consumo de diesel en la planta es la siguiente:
Capacidad molino 1,6 t/h
Consumo martillos 0,97 kg/t mineral
Consumo diesel 4,0 l/t mineral
En esta planta la tasa de recuperación ha aumentado en por lo menos 10 por ciento. Otro 10 por ciento se ahorra por el no uso y casi un 100 por ciento del mercurio se recupera. El sistema de molienda es el mismo que el de las procesadoras tradicionales. La inversión más significativa es la espiral, que cuesta 1.500 dólares de los Estados Unidos. Esta inversión se amortiza en un plazo muy breve.
Los resultados logrados han animado a todas las partes firmantes del convenio a preservar para resolver de una vez el problema de las emisiones de mercurio y mejorar la producción de oro. A estos efectos se tienen previstas las siguientes actuaciones:
Celebración de seminarios centrados en la utilización de tecnologías sanas para la recuperación efectiva de oro, así como en aspectos relativos a la seguridad laboral y al saneamiento básico.
Instalación de por lo menos tres unidades productivas con la tecnología probada, que prestan servicios a todos los mineros de San Simón en el procesamiento eficaz y ambientalmente sano de sus minerales, lo cual supondría sustituir las plantas de procesamiento tradicionales.
A plazo medio la instalación de otra planta experimental en la que se efectúe una molienda fina con la introducción de un molino a bolas. En la figura 4 del anexo se muestra el flujograma de la planta experimental complementada.
Parte del aumento de eficacia de la «nueva tecnología» compensa los gastos de la asistencia técnica de MEDMIN; la otra parte del beneficio la comparten los pequeños mineros y Excalibur.
