SAP 283/WP 142
Estudio monográfico sobre
la explotación minera pequeña
Ejemplo de San Simón (Bolivia)
Bolivia es un país tradicionalmente minero. Desde la época de los Incas y luego los Españoles, la minería siempre ha sido una de las principales actividades económicas del país. La plata, el oro, el estaño, el wolframio, el antimonio y el plomo eran los metales más importantes de la industria minera boliviana; hoy en día el oro, el zinc y la plata dominan las actividades mineras.
La importancia de la pequeña minería sigue siendo muy significativa en el país. Después de la caída en 1985 de la gran minería estatal, representada por la Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL), la pequeña minería ha absorbido gran cantidad de mineros creando empleo y asegurando subsistencia. Actualmente se estima que alrededor de 100.000 personas trabajan como pequeños mineros, lo cual significa que aproximadamente 500.000 personas viven de esta actividad económica (incluidos los familiares). Esta cifra es sumamente alta en relación con la de la población total del país (7 millones). Tomando en cuenta estas cifras, Bolivia es uno de los países donde la pequeña minería reviste más importancia.
Esta situación se refleja también en la ayuda externa que recibe el país. Actualmente dos programas de cooperación internacional brindan un apoyo a la pequeña minería:
Un programa de la Comunidad Europea para el apoyo a la pequeña minería en los centros mineros tradicionales de la zona andina (la financiación asciende a unos 10 millones de dólares de los Estados Unidos para 4 años).
El programa «Manejo Integrado del Medio Ambiente en la Pequeña Minería (MEDMIN)» de la Swiss Agency for Development and Cooperation (SDC), que tiene su enfoque en la pequeña minería aurífera en Bolivia (la financiación asciende a unos 4 millones de dólares de los Estados Unidos para 6 años). Los autores de este estudio trabajan en este programa.
Los autores han elegido la serranía de San Simón como modelo de aglomeración de la pequeña minería para realizar este estudio monográfico. Las explotaciones auríferas de pequeña escala de San Simón tropiezan con muchos problemas típicos de la pequeña minería:
problemas jurídicos;
problemas sociales;
problemas económicos;
problemas técnicos, y
problemas ambientales.
En Bolivia la legislación ambiental vigente es bastante reciente; la Ley de Medio Ambiente fue promulgada el año 1992 y en 1996 entraron en vigor sus reglamentos. En virtud de esta ley toda actividad, obra o proyecto pendiente de ejecución o por empezar requiere la obtención previa de su respectiva licencia ambiental, para la cual deben reunirse determinados requisitos.
En 1997 fue aprobado el Reglamento Ambiental para Actividades Mineras, en cuya virtud y en el marco de los reglamentos de la Ley de Medio Ambiente, se desarrollan aspectos específicos de la actividad minera relacionados con su impacto en el medio ambiente.
En San Simón todas las actividades mineras de exploración por los concesionarios y extracción por la Sociedad Minera de San Simón de Mategúa se llevan a cabo sin licencia ambiental alguna, y las actividades de extracción más en particular han tenido fuertes repercusiones en el ecosistema y la salud misma de los mineros, especialmente a causa del excesivo uso de mercurio en el procesamiento de los minerales auríferos.
La contaminación ambiental por mercurio, provocada por alrededor de 500 pequeños mineros que emiten aproximadamente 15 toneladas de mercurio (!) por año, establece un récord mundial en el factor de emisión de mercurio. Esta situación ha inducido al programa MEDMIN a iniciar actividades con los pequeños mineros de la serranía de San Simón. En el presente estudio se describe la situación general de esta minería con especial hincapié en la parte técnica y la metodología empleada para reducir las emisiones de mercurio.
La serranía de San Simón (altura aproximada de 700 metros sobre el nivel del mar) se encuentra en la parte oriental de Bolivia, conocida como «llano», en la provincia Iténez, al sureste del departamento del Beni, a 13° y 30º de latitud sur y 62° y 10º de longitud oeste (veáse el mapa anexo). A mayor escala, los puntos de referencia más cercanos e importantes ubicados en sus alrededores son, al norte y al este, el río Iténez o Guaporé, que forma parte de la cuenca amazónica y de la frontera con la República del Brasil; al sureste, la Reserva Nacional y el Parque Nacional Noel Kempff Mercado, y al oeste, el Bosque Permanente de Producción de Bajo Paragúa, en el Sistema Nacional de Areas Protegidas.
El principal acceso es por vía aérea desde Santa Cruz u otras ciudades del Beni, mediante avionetas; existen dos pistas de aterrizaje de tierra apisonada en la serranía de San Simón.
El acceso por tierra sólo es posible en época de estiaje, puesto que la mayor parte del año toda el área circundante de la serranía de San Simón se halla anegada, y en estas circunstancias únicamente se puede llegar a las minas por avioneta desde la ciudad de Santa Cruz. La distancia terrestre entre La Paz y San Simón, por Cochabamba, Santa Cruz, San Ramón, San Javier, Concepción, Santa Rosa de las Rocas, Las Mechitas, y Remanso, a orillas del río Iténez o Guaporé -- de donde se asciende a la serranía de San Simón -- es de unos 1.700 km, o sea tres días de viaje en condiciones óptimas.
Otra forma de acceso desde el Beni es a través del río Iténez, y desde allí deben recorrerse 35 km por carretera.
La provincia Iténez del departamento del Beni se caracteriza por su baja densidad demográfica; en los alrededores de la serranía de San Simón existen pocas poblaciones, las más importantes son Cafetal, Remanzo y Piso Firme, con aproximadamente 1.200 familias. La densidad es inferior a 1 habitante por km2.
La serranía de San Simón pertenece a la región ecológica conocida como «Sabanas del Cerrado», rodeada por bosque semihúmedo de tierras bajas.
Las Sabanas del Cerrado forman una ecorregión muy particular que representa en Bolivia la prolongación de las formaciones del Cerrado de la meseta del Matto Grosso. Se distribuye en superficies muy reducidas, siendo una de las áreas menos conocidas del país por su flora y su fauna.
El clima es cálido, pues su temperatura oscila entre 28 - 35ºC, si bien en invierno puede descender por debajo de 12ºC.
Es una zona muy desatendida por el Estado en lo que respecta al abastecimiento de servicios, especialmente de salud y saneamiento. La malaria es la principal enfermedad que aqueja a su población, la cual acude al Brasil para recibir tratamiento y contribuir a la contención del vector.
La única institución del Estado que se halla presente en la zona es la Fuerza Naval Boliviana, con una base y una capitanía de puerto sobre el río Iténez.
En torno a la actividad minera se han ido creando asentamientos humanos, el más importante es el campamento minero de San Simón, conformado por personas tanto de nacionalidad boliviana como brasileña, que se dedican a la actividad minera y al comercio.
En la zona existe actividad agrícola con la producción a pequeña escala de arroz, maíz, yuca, plátano, frejol y hortalizas. También son aprovechados algunos frutos silvestres como la castaña. La actividad ganadera está centrada en la crianza de vacunos. Fuera de la minería no existe otra actividad industrial.
Tanto en la zona como en sus alrededores se realizan de manera ilegal actividades relacionadas con el narcotráfico.
1.3.Desarrollo de la minería aurífera
La minería aurífera es conocida en territorio boliviano desde el imperio incaico. Durante la época colonial, la minería aurífera era mucho menos importante que la de la plata (por ejemplo Cerro Rico en Potosí). Desde el siglo XIX hasta los años ochenta, Bolivia era conocida como productor de estaño. Recién en los veinte últimos años la minería aurífera está ganando importancia en el sector minero y en la economía en general.
Gran parte de la producción aurífera viene de las operaciones de la pequeña minería, organizadas en forma de cooperativas mineras. Las cooperativas mineras auríferas existen en el país desde la revolución en el año 1954. En los años ochenta las cooperativas auríferas aluviales prosperaron en el departamento La Paz (río Tipuani). Desde 1985 la pequeña minería aurífera registra una expansión en casi todo el territorio nacional particularmente en los yacimientos auríferos primarios, casi siempre organizados en cooperativas mineras. Estas cooperativas absorben a sus socios, por un lado de los de las mencionadas cooperativas auríferas aluviales y por otro lado a los de la quiebra de la minería estatal (COMIBOL). Se puede decir que actualmente la pequeña minería aurífera sigue siendo un «colector de mano de obra» para muchos mineros. Estas cooperativas mineras suelen ser legales, es decir que explotan su propia concesión minera. Sin embargo, no cumplen sus obligaciones tributarias ni, en general, la legislación ambiental, por lo cual cabe considerar que en cierto modo actúan al margen de la ley.
Respecto a la minería grande o moderna, de momento solamente existen dos centros de explotación aurífera en Bolivia. La primera es la empresa «Inti Raymi», que actúa en la parte tradicional minera de la región andina; la otra la mina «Puquio Norte», que constituye el primer centro de explotación formal en la parte oriental del país, donde precisamente se halla San Simón.
La producción de oro oficialmente registrada en la minería estructurada ha tenido la siguiente evolución (cifrada en kilogramos finos):
| 1990 | 1.513 |
| 1991 | 1.560 |
| 1992 | 1.675 |
| 1993 | 6.563 |
| 1994 | 9.731 |
| 1995 | 10.529 |
| 1996 | 9.573 |
| 1997 | 10.681 |
| Fuente: Instituto Nacional de Estadística (publicado por «La Razón», 1.º de abril de 1998). | |
Extraoficialmente, estimamos que hoy día, en la pequeña minería existe una producción adicional de unos 10.000 kg de oro fino al año, cifra que se ha mantenido durante los últimos años. La mayor parte de esta producción se efectúa en un marco no estructurado y procede de las cooperativas mineras y de mineros artesanales.
El yacimiento aurífero de la serranía de San Simón pertenece a la zona proterozoica del Escudo Brasileño (también conocida como Precámbrica). La serranía se compone de esquistos, filíticos proterozoicos. San Simón es un yacimiento extenso con cuarzo enriquecido y mineralización de oro ampliamente difundido en muchas concesiones, por lo cual se constituye en un depósito que ofrece muchas perspectivas. Se han acotado cuatro zonas de mineralización separada que representan tres tipos específicos de mineralización:
vetas de cuarzo con alto contenido de oro;
zonas de estrato de cuarzo, y
capas de material supergénico enriquecido con superposición de cuarzo mineralizado.
Las vetas auríferas están alojadas en la roca sedimentaria. El oro se encuentra mayormente en ganga de cuarzo.
En 1742 los jesuitas fundaron la Misión de San Simón y un año más tarde la Misión de Santa Rosa, ubicada en el actual territorio brasileño. A partir de este año se tiene constancia de la existencia de explotaciones mineras auríferas en la zona; en especial, la serranía de San Simón, que ha sido y sigue siendo explotada hasta nuestros días.
En la actualidad existen varias concesiones mineras de exploración, en las cuales pequeños mineros bolivianos y brasileños realizan actividades extractivas de oro. Con las actividades de exploración que empezaron al inicio de esta década empezó a proliferar la minería no estructurada.
Al inicio trabajaron solamente los comuneros de la región, pero con los años fueron llegando cada vez más mineros de otras regiones del país, especialmente mineros con experiencia en yacimientos auríferos y comerciantes. Hoy día la serranía de San Simón está «invadida» por unos 500 mineros. La población total del cerro asciende a unas 1.000 personas, entre las cuales figuran comerciantes, familiares, etc.
