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コーヒーは主要な現金輸出作物であり、多くの国にとって外貨と雇用の創出源である。国際的なコーヒーの取引価値は石油に次ぐ。コーヒー農場とプランテーションはアジア、アフリカ、ラテン・アメリカを通じて70ヶ国以上の熱帯、亜熱帯の国々で広く見られる。主要生産国はブラジル、コロンビア、ヴェトナムである。
生産国において少なくとも2500万人もの人々（特に小規模生産者）は、生活収入をコーヒーに完全に依存している。
1998年1月から2003年12月の間に、コーヒーの国際市場価格は半減し、コーヒーの生産者、そのほとんどは小規模生産者であるが、生産コストよりもずっと低い価格でコーヒー豆を売却しなくてはならなかった。その結果、多くの小規模生産者とその家族の生活は貧困線またはそれよりずっと低い水準に陥ってしまった。
10年前の33％に比べると、生産国の輸出高はコーヒー市場の価値の10％以下にしかならない。コーヒー価格の下落は世界でおよそ2500万人のコーヒー生産者の生活に打撃を与えた。価格の急激な下落は、家族を含む児童労働の使用による人件費の削減を余儀なくさせた。
コーヒーは熱帯性多年生植物で豆のために栽培され、整地、種まき、苗の植え替え、根覆い、施肥、除草、刈り取り、殺虫、灌漑、実の採集、加工作業を含む。加工作業は乾燥法か湿式法のどちらかで行われる。乾燥法はパルプから豆を分けた後に実を太陽にさらす。この方法は最も伝統的で簡単な方法であり、労働力を必要とするが、機械類はほとんど使用しない。湿式法は流水で満たしたタンクで実を洗う。機械は乾燥させる前に豆からパルプを除去するのに使用される。この方法で生産されたコーヒーは品質が良いとされ、高値がつく。最後に、乾燥させた豆を袋に詰め、貯蔵庫に保存し、製造加工者に輸送される。
収穫時に多くの労働者を必要とする一方、収穫時以外はほとんど必要でないため、季節労働契約が一般的である。プランテーションの経営者は、法的に登録することはあまりないが多数の季節労働者を雇う。彼らによって、その家族は出来高給賃金を得ることができる。全体の労働力構成は国によって異なるが、女性と子どもは、増えつづけるコーヒープランテーション労働者の大部分を占めている。
子どもは、コーヒープランテーションのあらゆる作業に従事しており、収穫時には特に忙しくなる。彼らは、コーヒーの木の一番低い枝に届いて摘むのに熟した実が分かるようになるようになるとすぐに両親を助け始める。コーヒーの実を摘み、仕分けするのに加え、木を枝打ちし、雑草を取り除き、肥料を与え、豆を仕分けし、豆や他の供給品を運ぶ。
主な健康・安全上の問題
◆刃物による傷（擦り傷や小さな傷から重症にいたるまで）
◆無防備な機械類との接触やもつれ合いによるケガ、モーター付き車両との接触事故
◆力の必要な反復作業や重く扱いにくい荷物をもち運びことによる筋骨格の損傷
◆皮膚がん、熱中症に至る可能性のある高レベルの太陽露出
コーヒー生産において子どもが直面する様々な危険について言及してきたが、ここで世界でいくつかの個別の事例を挙げる。
コスタリカのコーヒー生産者に対して2003年にIPECが行った調査では、児童労働は大規模コーヒープランテーションでも自営農場でも見られた。子どもは一日あたり8時間かそれ以上働き、殺虫剤の中でも最も毒性の強いものにさらされている。
米国労働省の1995年の報告によれば、グアテマラでは6歳の子どもが親がコーヒーを収穫するのを手伝っていた。男子は34〜68キロの重さの袋を何キロか離れた計量場まで運ぶ。季節労働者として通常より低い賃金で雇われた女性や子どもは、正社員として長年コーヒーを摘んでいた成人男性にとってかわっている。
同報告によれば、ホンジュラスでは種まき時と収穫時に6歳の子どもがコーヒープランテーションで働いていた。6月から8月にかけての種まき時には、子どもが労働力のおよそ20％を占める。また11月から2月の収穫時には子どもが労働力の40％を占める。
子どもの80％から90％は親と働き、大人と同じ賃金を支払われる。
また、報告書はケニアの状況を取り上げている。ケニアでは子どもは母親の仕事を手伝い、出来高払いで賃金を支払われている。ある子どもたちはプランテーションで生活しているが、ほとんどの子どもは歩いて仕事に行くか、朝の5時半から６時半にトラックに乗せてもらい、夕方17時から19時に送り返してもらう。
2002年に刊行されたタンザニアの児童労働に関するIPECの報告によれば、コーヒーの栽培地で収穫時に定期的に子どもの労働者が募集され、そのうち60％は10〜14歳の少女である。
子どもは季節に応じて一日8時間から10時間働く。
また、子どもは防護服・防護用具を身に付けることなく摘み取り・剪定・殺虫剤の噴霧・除草作業を行い、蛇や昆虫に噛まれたり、野生の動物に攻撃される危険がある。
世界の人口の40％はコーヒーを飲んでおり、20億人が一日にカップ一杯のコーヒーを飲んでいる。一方で、コーヒー生産国で消費されるのはその4分の１にすぎない。コーヒー焙煎の上位５業者はそれぞれ年間10億米ドル以上の売上を達成しており、合算すると世界のコーヒー豆のおよそ半分を買い上げている。
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