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Né le 3 novembre 1860 à Paris.
Issu d'une famille d'industriels originaire de la région de Soisson et ancien élève de l'Ecole polytechnique et de l'Ecole supérieure des Mines, Arthur Fontaine entra le 1er octobre 1891 à l'Office du Travail - créé le 20 juillet 1891 - où il organisa la section des statistiques. A l'instar de Frédéric Le Play, lui aussi ingénieur des Mines, Arthur Fontaine multiplia les enquêtes dans le domaine social, en France comme à l'étranger, comparant ainsi les différentes législations. Il s'intéressa notamment à la question des salaires et de la durée du travail mais également à l'hygiène, la sécurité des travailleurs, les syndicats…
La nouvelle Direction du Travail - à laquelle fut rattachée l'Office du Travail - fut créée grâce à Waldeck-Rousseau et Millerand. Sous-directeur de l'Office en 1894, Arthur Fontaine en fut le 1er directeur de 1899 à 1920. Il vit ainsi passer pas moins de vingt deux ministres, dont Millerand et Viviani.
Arthur Fontaine avait fondé en 1894 le Bulletin de l'Office du Travail. En 1900, il concourut à la création de l'Association internationale pour la protection légale des travailleurs et, en 1906, il représenta la France dans l'élaboration des conventions sur l'interdiction du travail des femmes dans l'industrie et sur la prohibition de la fabrication et de la vente des allumettes au phosphore blanc, premières pierres de la législation internationale du travail.
Arthur Fontaine est l'un rédacteurs de la partie X111 du Traité de Versailles qui a abouti à la naissance de l'Organisation Internationale du travail
En 1919, il a été désigné, délégué gouvernemental au Conseil d'administration de cette Organisation. Il en devint le premier Président après son élection à ce poste la même année. Malgré l'ampleur des bouleversements sociaux, il restera à la tête du Conseil jusqu'à sa mort en 1931.
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