Au sein du système des Nations Unies, l'OIT a une structure tripartite particulière : travailleurs et employeurs participent aux travaux de ses organes directeurs sur un pied d'égalité avec les gouvernements. L'OIT accomplit son œuvre à travers trois institutions principales qui, toutes, intègrent la caractéristique de base de l'Organisation : sa structure tripartite (gouvernement, employeurs et travailleurs). Du fait de cette structure particulière, qui permet de faire le lien entre la microéconomie et la macroéconomie, l'OIT est aujourd'hui un des meilleurs instruments pour faire face aux divers défis posés par le processus de mondialisation et la nécessité d'une gouvernance mondiale.
Conférence Internationale du Travail : Les États membres de l'OIT se réunissent au sein de la Conférence internationale du Travail chaque année, au mois de juin à Genève. Chacun des Etats membres est représenté par deux délégués gouvernementaux, un délégué des employeurs et un délégué des travailleurs. C'est généralement le Ministre du Travail qui dirige la délégation. Toutefois, les délégués des employeurs et des travailleurs peuvent s'exprimer et voter selon les décisions prises par leurs propres organisations. La Conférence définit et adopte les normes internationales du travail. Elle constitue une tribune où sont débattues les questions du travail et les problèmes sociaux présentant un intérêt pour le monde entier. Elle élit également le Conseil d'Administration.
Le Conseil d'Administration est l'exécutif de l'OIT. Il siège trois fois par an à Genève. Il prend les décisions relatives à la politique de l'OIT, élabore le budget et le programme de travail et élit le Directeur Général. Il se compose de 28 membres gouvernementaux, de 14 membres employeurs et de 14 membres travailleurs. Les dix Etats les plus importants sur le plan industriel sont des membres gouvernementaux permanents. Les représentants d'autres Etats membres sont élus par la Conférence tous les trois ans, en tenant compte de la répartition géographique. Les employeurs et les travailleurs élisent leurs représentants respectifs.
Le Bureau International du Travail est le secrétariat permanent de l'Organisation Internationale du Travail. C'est le point central de l'ensemble des activités qu'il prépare sous le contrôle du Conseil d'administration et sous la direction d'un Directeur Général, élu pour un mandat de cinq ans renouvelable. Le Bureau emploie environ 1 900 fonctionnaires de plus de 110 nationalités au siège de Genève et dans les 40 bureaux de terrain dans le monde entier. En outre, quelque 600 experts exécutent des missions dans toutes les régions du monde au titre des programmes de coopération technique. Le OIT possède un centre de recherche et de documentation ainsi qu'une maison d'édition qui publie toute une série d'études spécialisées, de rapports et de périodiques.
