Plomb
Propriétés
Le plomb est un métal lourd, de couleur gris-bleuâtre. Il est
très tendre et très résistant à la corrosion.
Les tuyauteries en plomb utilisées pour les canalisations des bains
au temps des empereurs de la Rome antique sont toujours opérationnelles.
Le point de fusion du plomb est relativement faible pour un métal:
327 °C, et l'évaporation commence déjà au-dessus
500 °C. On atteint ces températures lors des opérations
de soudage ou de meulage, méthodes de travail typiques des métaux.
Le plomb est le métal le plus utilisé après le fer.
On en produit environ 2,5 millions de tonnes par an dans le monde. La plupart
de ce plomb est utilisé dans la production d'accumulateurs, le
reste étant en grande partie employé pour les gaines de
câbles, la plomberie, les munitions et la fabrication de plomb alkyle
utilisé en tant qu'additif dans les carburants.
Les déchets de plomb sont fréquemment manipulés; une
grande partie du plomb est recyclé, notamment celui provenant des
accumulateurs. Le plomb entre dans la composition des matériaux
utilisés dans l'électrodéposition et de nombreux
alliages, tels que les métaux de soudage et de brasage et les métaux
antifriction. Il absorbe bien le bruit et les sons et est utilisé
en tant qu'écran de protection contre le rayonnement pour les
équipements de radiographie.
Jusqu'à très récemment, où leur emploi a
été limité de manière très stricte pour
diminuer les risques d'atteinte à la santé, les composés
du plomb étaient souvent utilisés en tant que pigments dans
les peintures. Le plomb entre généralement dans la composition
des peintures pour la protection des surfaces métalliques.
L'industrie des plastiques à base de polyvinyle utilise les
composés du plomb en tant que stabilisateurs. L'industrie de
la céramique emploie les oxydes de plomb pour la porcelaine et les
carreaux émaillés. L'oxyde de plomb est utilisé
dans la production de verrerie de cristal et l'arséniate de plomb
est un pesticide.
Les inquiétudes suscitées par les effets de plomb sur
l'environnement ont conduit à l'adoption de programmes visant
à réduire ou à éliminer le plomb des carburants.
Les composés du plomb sont des polluants marins.
Les composés du plomb peuvent être divisés en deux
catégories chimiques:
-
les composés inorganiques; tels que le nitrate de plomb, l'oxyde
de plomb et le sulfate de plomb; et
-
les composés organiques, tels que l'acétate de plomb,
le tétraéthyle de plomb et les composés du plomb trialkyle.
La manipulation du plomb et de ses composés requiert une attention
particulière, ces substances étant des toxiques ayant des effets
cumulatifs; en d'autres termes, une exposition au plomb entraîne
une "charge de plomb". La charge de plomb normale est la quantité
de plomb provenant de l'environnement (air, eau, sol); elle est
absorbée principalement par la nourriture. Les conditions de travail
peuvent augmenter la charge totale de plomb.
La valeur-seuil (TLV) pour les composés du plomb, tels que
l'acétate de plomb, est de 0,15 mg/m3. Elle est de
0,05 mg/m3 pour le chromate de plomb et le tétraéthyle
de plomb. Dans certains pays, la TLV pour les poussières totales,
le plomb métallique et la plupart de ses composés inorganiques
est de 0,1 mg/m3.
Dans les pays de l'UE, les composés du plomb sont classés
en tant que substances dangereuses, Xn, ou toxiques, T.
Effets du plomb sur la santé
L'organisme peut absorber le plomb par les voies respiratoires ou
l'estomac. Certains composés du plomb peuvent également
pénétrer dans l'organisme par voie percutanée;
c'est le cas, par exemple, du tétraéthyle de plomb qui
est utilisé dans les combustibles en tant qu'agent
antidétonnant. Près d'un tiers de fumées de plomb
inhalées sont absorbées, de même qu'un dixième
du plomb ingéré.
Une fois dans l'organisme, le plomb a des effets indésirables.
Il se lie aux globules rouges, provoquant une anémie; il se dépose
aussi dans les os où il prend la place du calcium; on le retrouve
aussi dans le foie et les reins.
Le plomb provoque une atteinte du système nerveux, y compris du cerveau.
Il peut traverser la barrière placentaire et passer chez le fœtus;
on le retrouve aussi dans le lait maternel si la mère a été
exposée.
Les enfants sont particulièrement sensibles au plomb.
L'excrétion du plomb est extrêmement lente. La principale
voie d'élimination est le rein, mais la sueur, les ongles et
les cheveux jouent également un rôle important.
L'inhalation de poussières, de vapeur ou de fumées contenant
du plomb ou des composés inorganiques entraîne une intoxication
au plomb. Les signes précoces d'intoxication sont des douleurs
gastriques, une perte d'appétit, de la fatigue et des insomnies.
Si l'exposition perdure, le plomb commence à s'accumuler
en raison de son excrétion extrêmement lente. D'autres
symptômes peuvent apparaître: maux de tête, pertes de
mémoire, modifications hématologiques, douleurs musculaires
et articulaires. L'atteinte du système nerveux peut se manifester
par les problèmes suivants: tremblement des mains, faiblesse musculaire,
et dans des cas extrêmes, paralysie qui débute souvent au niveau
des muscles des avant-bras et des mains.
Les composés organiques du plomb présentent une toxicité
aiguë plus élevée que le plomb inorganique, et peuvent
pénétrer dans l'organisme à travers la peau ou
par inhalation.
Prévention de l'exposition professionnelle
La plupart du temps, le plomb est présent dans l'air des lieux
de travail sous forme de poussières ou de fumées. Les solutions
techniques de prévention s'appliquent à la formation,
au mouvement et à l'évacuation des poussières et
des fumées. Dans certains cas, une substitution s'avère
possible, notamment dans l'industrie de la poterie où certains
composés du plomb peuvent être remplacés par des
polysilicates de plomb. Les peintures à base de plomb sont interdites
ou leur emploi limité dans de nombreux pays.
Des directives pratiques ont été élaborées afin
de conseiller les entreprises et les consommateurs sur l'utilisation
du plomb et de ses composés; de nombreux pays ont également
édicté une législation visant à protéger
les travailleurs, l'intoxication au plomb étant naguère
une des maladies professionnelles plus fréquentes.
Cette législation peut fixer des limites et exiger une surveillance
des concentrations de plomb dans l'air sur les lieux de travail ainsi
qu'une surveillance médicale des travailleurs exposés.
Elle peut aussi exiger un archivage des résultats obtenus afin
d'évaluer les méthodes de prévention mises en
œuvre et l'exposition au plomb. La fréquence des contrôles
et des examens médicaux peut varier suivant l'exposition. La
surveillance médicale devrait commencer avant l'exposition au
plomb et se poursuivre après l'arrêt de celle-ci. Des
obligations en matière d'actions préventives ont
été définies tant pour les employeurs que pour les
travailleurs.
Les mesures élémentaires suivantes devraient être
appliquées afin de garantir un niveau d'hygiène satisfaisant:
-
ne pas fumer, manger ou boire dans les zones polluées;
-
les travailleurs doivent disposer d'une salle séparée
où ils peuvent manger et boire sans risquer d'être
contaminés par le plomb;
-
dans les lieux de travail très chauds où les travailleurs sont
encouragés à boire abondamment, il y a lieu de mettre à
leur disposition des locaux non contaminés par le plomb ambiant où
ils peuvent se désaltérer;
-
il y a lieu de fournir aux travailleurs des vêtements de protection
appropriés qui ne doivent pas sortir des locaux;
-
les vêtements de travail et de ville doivent être rangés
séparément;
-
des installations pour ablutions doivent être mises à la disposition
des travailleurs et utilisées par ceux-ci.
Les travailleurs et/ou leurs représentants doivent avoir accès
aux résultats des mesures du plomb ambiant et aux statistiques des
résultats médicaux.
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