Emploi

La production de métaux de base emploie directement de 6 à 7 millions de personnes. Le secteur du fer et de l'acier à lui tout seul représente environ 75% du total. Malgré la hausse des prix des produits de base et le redressement que connaît cette industrie depuis 2001-2002, qui a été en grande partie alimenté par la demande en Asie, surtout en Chine, l'emploi dans les principaux pays producteurs d'acier continue de stagner. Étant donné la vulnérabilité du secteur aux fluctuations cycliques et les récentes fusions et acquisitions, on peut s'attendre à ce que, par suite de la baisse de la demande ou de l'accroissement de la production due aux nouvelles usines actuellement en construction, une surproduction puisse entraîner une chute des prix et donc des licenciements supplémentaires qui auront de fortes répercussions sur les chiffres de l'emploi.

L'évolution technologique, les privatisations, les restructurations et les questions environnementales sont des éléments qui influent fortement sur les industries des métaux de base et leur main-d'œuvre. Cette influence perdurera, au moins à moyen terme, surtout dans les pays en transition, les économies d'Asie à évolution rapide et certains pays en développement. De plus, certains analystes craignent que les initiatives prises pour lutter contre les changements climatiques ne créent de fortes incitations en faveur de la délocalisation des usines et de changements dans les technologies utilisées qui pourraient avoir une incidence sur l'emploi dans ce secteur.

La méthode de fabrication de l'acier à foyer ouvert à relativement forte intensité de main-d'œuvre (et souvent polluante) ne représente aujourd'hui qu'environ 2,4% de la production, bien qu'elle soit plus largement utilisée dans la Communauté d'États indépendants (CEI) (qui représentait 23,9% de la production en 2006). Les fourneaux de base à oxygène, qui utilisent aussi du fer produit par les hauts fourneaux, représentent maintenant 65,5% de la production mondiale. La proportion de l'acier fabriqué dans des fours électriques à arc a augmenté, passant de 28% en 1990 à 32% en 2006, proportion qui est demeurée stable. L'augmentation de la production des fourneaux à arc électrique a été limitée par le fait que ces fourneaux n'ont pas pu dans l'ensemble être concurrentiels sur les marchés des produits en acier plat, qui représentent une production importante. Cependant, des techniques innovantes en matière de moulage de l'acier sont en train d'élargir rapidement le marché sur lequel ces fourneaux peuvent être concurrentiels. Les techniques de coulée continue de bandes minces, par exemple, déplacent et augmentent la proportion d'acier actuellement produit au moyen des hauts fourneaux.

Ces technologies plus récentes sont non seulement à bien moins forte intensité de main-d'œuvre, mais elles ont eu aussi une forte incidence sur le profil des emplois des ouvriers métallurgistes qui recherchent du travail dans ces usines. Les qualifications exigées ont beaucoup changé par rapport à celles qui étaient habituellement demandées il y a 25 ans: la demande de travailleurs non qualifiés ou faiblement qualifiés est bien moindre, et il existe parallèlement une certaine demande d'employés très qualifiés. Manifestement, du fait que les travailleurs sont dans l'obligation de chercher du travail en dehors du secteur et que les exigences en matière de qualifications ont changé, l'accent est désormais mis sur le perfectionnement des compétences, qui est devenu une des questions primordiales pour le secteur.