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Inde: une lueur d'espoir pour les rescapées de la pauvreté Genève, juillet 2004 (ACTRAV Info): En Inde, les femmes des villages s'organisent pour lutter contre la pauvreté. Une équipe du Bureau des activités pour les travailleurs du BIT a aidé à mettre en place des groupes d'autoassistance qui assurent dorénavant une présence syndicale dans des zones parmi les plus reculées du sud de l'Inde. Reportage. Le projet vise à intégrer les femmes du secteur rural dans les syndicats. Pour renforcer les organisations, certes, mais surtout parce qu'il y a urgence. «Les femmes des villages ruraux constituent le groupe le plus vulnérable dans la société indienne. Si vous regardez leurs conditions de travail vous aurez l'impression de revenir cent ans en arrière. La législation du travail ne les protège pas. Quant à leurs conditions de vie, pour beaucoup d'entre elles l'horizon c'est le seuil de pauvreté, elles se trouvent généralement bien au-dessous», explique Susamma.

Groupes d'autoassistance
A quelque 75 kilomètres de l'ancienne Madras (aujourd'hui Chennai), Kanchipuram, la «ville aux mille temples» est l'une des sept cités sacrées de l'Inde et un centre privilégié pour les pèlerins hindous. Mais c'est à côté du temple, et sous un soleil accablant, que l'on retrouve Neela, devant une petite échoppe où elle vend des articles de souvenir. A quarante et un ans, cette jeune femme souriante, parle d'elle comme d'une rescapée. Une rescapée de la pauvreté. Son premier mari, chauffeur de camion aujourd'hui décédé, lui a laissé une fille qui est morte peu après son père. Tradition oblige, Neela «a été remariée» à un homme qui a presque le double de son âge. Ensemble ils ont eu deux garçons et deux filles. Elle s'est donc occupée de son mari et des quatre enfants. «S'il n'y avait pas eu le projet, j'aurais sans doute dû envoyer mes enfants au travail», soupire Neela. Le projet? Ce terme semble revêtir une signification presque magique pour Neela. Mais aussi pour les centaines de femmes qui croiseront notre route sur les traces des «Self Help Groups» les groupes d'autoassistance qu'une équipe du Bureau des activités pour les travailleurs du BIT a aidé à mettre en place et qui assurent dorénavant une présence syndicale dans les zones les plus reculées du sud de l'Inde.

Le pari d'organiser des femmes dans les villages ruraux du Tamil Nadu pouvait donc être gagné. Ce pari, Susamma Varghese, avocate et véritable militante du BIT, l'avait lancé un an plus tôt. Elle deviendra rapidement la cheville ouvrière d'un projet financé par le gouvernement danois et mis en oeuvre par le Bureau des activités pour les travailleurs du BIT.

Le projet vise à intégrer les femmes du secteur rural dans les syndicats. Pour renforcer les organisations, certes, mais surtout parce qu'il y a urgence. «Les femmes des villages ruraux constituent le groupe le plus vulnérable dans la société indienne. Si vous regardez leurs conditions de travail vous aurez l'impression de revenir cent ans en arrière. La législation du travail ne les protège pas. Quant à leurs conditions de vie, pour beaucoup d'entre elles l'horizon c'est le seuil de pauvreté, elles se trouvent généralement bien au-dessous», explique Susamma. «Tant qu'elles ne pourront pas prendre leur vie en main en tant que groupe et agir collectivement pour obtenir une amélioration de leur sort, rien ne changera. C'est pourquoi l'organisation syndicale s'imposait».

Servitude
Pour beaucoup de ces femmes, le premier objectif est de se libérer des prêteurs sur gages qui n'hésitent pas à exiger des taux d'intérêt de 10 pour cent par mois! Dans les villages, les histoires d'usuriers ne manquent pas. Avantiben Laxman, une femme de Bhadakya, près d'Indore dans l'Etat du Madhya Pradesh au centre du pays, raconte: «Mon mari avait emprunté 4 000 roupies (100 euros) à son patron, propriétaire terrien, pour aider à financer le mariage de son frère. Il a dû travailler quatre ans pour rembourser. Le 'landlord' déduisait chaque mois une somme de son salaire. En fait, il ne lui restait pratiquement rien. Il n'a jamais su combien il avait en réalité remboursé, il s'échinait dans les champs pour payer. Pendant ce temps-là, je n'avais pas d'autre choix que d'emmener les enfants travailler avec nous aux champs». Du prêt usuraire à la servitude il n'y a souvent qu'un pas. Selon les chiffres publiés en 2001 dans son rapport global sur le travail forcé, le BIT estimait que plus de 2 millions d'Indiens étaient toujours soumis à la servitude pour dette à la fin de 2000. Autant de victimes qui sont obligées de travailler sans salaire pour quelqu'un d'autre pendant des années jusqu'à ce que une prétendue dette soit effacée. Les parents s'endettent à vie pour offrir à leur fille une dot et une cérémonie de mariage digne de la famille, pour envoyer un enfant dans une bonne école ou pour enterrer un des leurs dans la dignité.

Car, malheureusement, il ne manque pas de gens pour profiter de la détresse des castes les plus pauvres. Au point que pour mettre sur pied les groupes d'autoassistance il a fallu franchir bien des barrières et surmonter la méfiance. Bhuribai qui a monté un groupe à Joshiguradia, près du village du Dattoda au Madhya Pradesh, se souvient d'une difficulté.

La grande majorité des travailleurs asservis provient des communautés dalit (intouchables) et adivasi (indigènes). Les prêts qu'ils contractent dépassent rarement les 10 000 roupies, mais le remboursement par le travail peut s'étendre sur de longues années, voire être transmis d'une génération à l'autre, sans que l'on sache jamais le montant finalement payé.

Aujourd'hui en tout cas, grâce au soutien des syndicats et avec à la clé pour tous les membres une formation adaptée sur le microcrédit, les groupes d'autoassistance fonctionnent. Six organisations syndicales participent au projet du BIT financé jusque-là par la coopération danoise et repris depuis peu par l'aide norvégienne. Près de 1 200 groupes d'une vingtaine de femmes se réunissent une fois par mois, voire une fois par semaine, dans plusieurs dizaines de villages indiens. L'effet multiplicateur semble acquis: depuis janvier plus d'une cinquantaine de nouveaux groupes ont été formés. «Avant, les banques ne voulaient pas entendre parler de nous. Maintenant ce sont elles qui viennent nous trouver pour nous offrir des conditions de prêts. En réunissant deux mille roupies on peut avoir un prêt de 8 000 à des taux d'intérêt raisonnables», explique Neela à Kanchipuram. Pour la plupart des groupes d'autoassistance, l'action collective a permis avec un petit coup de pouce du BIT de mettre en place des activités génératrices de revenus: élevage de bétail, tissage, pâtisserie... Libérées des usuriers, les femmes des groupes font maintenant entrer l'argent dans les caisses de leurs ménages.

Activités génératrices de revenus
A une vingtaine de kilomètres de Karaikkudi qui abrite les palais somptueux construits autrefois par les Chettiars, la caste des banquiers dans le Tamil Nadu, le village de Keelavanthippatti offre un contraste saisissant. Ici, les maisonnettes sont de fortune, quatre murs de béton gris surmontés d'un toit de feuilles de palmiers et entourés de treilles pour être protégés du soleil. Des chemins de terre et de pierrailles relient entre elles les modestes demeures des quelques centaines d'habitants. Les saris colorés et joyeux des femmes, aidés par le soleil radieux, se jouent heureusement de la sobriété de l'endroit. La dignité est partout sur les visages. Vijaya sourit. A 38 ans, elle et son mari Estore, de cinq ans son aîné, viennent de cimenter le sol de leur chaumière et de se connecter à l'électricité.

Revendications et activités de solidarité
Car si les revenus ont permis de stabiliser les groupes et d'assurer une certaine pérennité au projet, le vrai bénéfice est ailleurs. Désormais, les femmes du village se font entendre et défendent collectivement leurs intérêts. A la réunion du groupe d'Ayyampaliam, au nord de la ville de Tiruchchirappalli le long du fleuve Kaveri, le ton monte lorsque l'on parle de l'infirmière responsable de la maternité au dispensaire du village. Que s'est-il passé? La lecture du rapport de la réunion précédente permet de mieux comprendre. Pour chaque accouchement l'infirmière réclame 750 roupies si c'est un garçon et 500 pour une fille. Le petit jeu dure depuis dix ans et les femmes qui refusent de s'y prêter doivent faire face à des menaces. La crainte d'un accouchement sans assistance est toujours la plus forte, alors il vaut mieux payer. Les opérations du dispensaire devraient pourtant être gratuites pour les villageoises, y compris les accouchements et les injections pour lesquelles l'infirmière réclame maintenant entre 25 et 35 roupies en fonction de la tête du client... Calmement, M. Pathmanabhan, le coordonnateur du syndicat UNIFRONT auquel appartient le groupe, demande si l'on a progressé. Apparemment oui. Depuis que le groupe a pris en main le dossier et a fait jouer la solidarité, plusieurs autres groupes d'autoassistance se sont joints à une plainte déposée auprès du «collector», le responsable du district (département), qui a promis d'ouvrir une enquête. Déjà l'attitude de la «nurse» semble avoir changé. Elle a même fait des excuses, apprend-on. Le groupe a aussi réglé la question du rationnement. Les tenancières du magasin du village avaient l'habitude de surpeser les articles et de faire payer cher des denrées normalement distribuées à bas prix dans le cadre du rationnement pour les plus pauvres. C'est encore le groupe qui a permis d'améliorer la qualité des repas pour les 350 enfants fréquentant l'école primaire du village, d'avoir une route menant au village, d'assurer la salubrité du puits qui amène l'eau potable et d'installer des toilettes à proximité des maisons. Le groupe s'est même vu décerner un prix par le Panchayat pour la propreté de ses toilettes.

Campagne pour combattre l'alcoolisme
En écoutant les femmes, les syndicalistes redécouvrent pourtant un problème qu'ils avaient pensé résolu. L'alcoolisme continue de faire des ravages à Ayyampaliam. Pathmanabhan souffle: «Trichy (c'est ainsi qu'on nomme la région de Tiruchchirappalli) a été longtemps connue comme le 'petit Pondichéry'». Pondichéry est à peu près à 150 km au nord-est de Trichy, sur la côte de Coromandel dans le golfe du Bengale. Restitué en 1956 à l'Inde, le territoire a été le chef-lieu des établissements français en Inde et le siège de la Compagnie des Indes orientales. Il est surtout connu pour sa vie nocturne où, d'après Pathmanabhan, le Sharab (alcool) est vendu hors-taxe et coule à flots.

A Trichy, UNIFRONT avait lancé une campagne pour combattre la vente d'alcool frelaté qui était devenue un véritable fléau pour les femmes. Une nouvelle campagne s'impose, semble-t-il, et le constat fait à Ayyampaliam concerne en fait de nombreux autres villages. A plus de 1 200 kilomètres au nord de Trichy, dans l'Etat du Madhya Pradesh, le petit hameau de Chikli est résolument isolé de tout. Ici, raconte, Lalita, «les femmes font elles-mêmes leur alcool et le vendent». Confirmation par une membre du groupe d'autoassistance de Chikli: «pour 80 roupies elles achètent cinq cageots de fleurs de Mahua. Elles les mélangent, les font fermenter pendant cinq jours et se retrouvent avec 300 roupies d'alcool...». C'est décidé, à Chikli aussi, le groupe fera de la lutte contre l'alcool une prochaine priorité.

Actions syndicales
Mais des problèmes plus urgents se posent aux groupes d'autoassistance. Il leur faudra mettre en pratique les leçons de syndicalisme que leur ont prodiguées les fédérations. A Ayyampaliam, les trois quarts des habitants du villages travaillent à la taille de pierres précieuses. Des agents prospectant pour des entreprises du Gujarat, à des milliers de kilomètres dans l'ouest du pays, sont venus installer les machines à polir. Djeipal, un jeune homme, est trop concentré sur son établi pour remarquer notre passage. Ses doigts sont noirs et son geste est précis. Le bruit abrasif de la pierre à polir est strident. Djeipal passe 9 heures par jour devant la petite machine. Il gagnera aujourd'hui 85 roupies. Pour cela, il devra polir plus de cent gemmes. Et encore! Les intermédiaires deviennent de plus en plus gourmands. De 80 roupies pour cent gemmes, ils sont passés à 60. Les 5 premiers gemmes ne comptent pas. C'est sans doute leur commission. La plupart du temps, ils contestent aussi la qualité: une vingtaine de gemmes soi-disant mal taillés ne seront pas comptabilisés. Face à la colère des tailleurs de pierres qui monte dans les groupes, les intermédiaires ont trouvé une parade. «Nos patrons vont automatiser tout cela. Ils vont acheter en Chine des machines pour vous remplacer». Info ou intox? Toujours est-il que la menace est prise au sérieux. «Ils veulent se débarrasser de nous», dit Rajamani, enveloppée dans son sari bleu. Le combat pour un salaire décent est maintenant à l'ordre du jour d'UNIFRONT.

Avec l'aide de leurs fédérations syndicales, les groupes peuvent aussi inscrire leurs membres aux caisses de sécurité sociale. Des travailleuses font partie des caisses de la construction, de l'agriculture ou de l'économie informelle qui offrent des prestations en cas de maternité, de mariage, d'accidents du travail ou de décès. Au total, les groupes ont déjà permis de récolter pas moins de un million trois cent mille roupies pour leurs membres!

«L'aspect syndical de nos activités est essentiel», explique A. Raam, le Président de la Rural Workers' Organisation (RWO), qui organise les travailleuses, surtout rurales, dans le Sivaganga, au sud de Trichy. Avec ses 400 groupes, la RWO est une institution respectée dans le district. «Même si la relation employeurs/employées est souvent floue dans le secteur rural, l'action collective permet de résoudre beaucoup de problèmes dont les femmes sont les premières victimes». La RWO travaille beaucoup avec des organisations non gouvernementales, mais elle est aussi très proche des autres syndicats UNIFRONT et INRLF.

«Les ONG mettent en oeuvre des projets, mais nous, en tant que syndicats, installons une nouvelle idée de la solidarité dans la durée et dans la continuité», poursuit Raam. A la RWO, comme dans les cinq autres fédérations syndicales, chaque membre paie ses cotisations, deux roupies par mois. «En devenant membre de cette façon, les travailleuses exigeront très vite des résultats de leurs organisations et seront plus susceptibles de participer à leurs activités. C'est aussi une école de démocratie», confirme Susamma.

Jagajeevan, le président du syndicat INRLF, sent que le moment est venu d'aller faire pression sur ceux qui profitent de la sueur des tisserandes: des employeurs invisibles et des intermédiaires qui mentent sur le prix de vente des produits finis. Jagajeevan a pratiquement relancé la INRLF de zéro. Le syndicat qui avait connu des heures de gloire dans les années soixante et soixante-dix s'était pratiquement écroulé lorsque son dirigeant historique s'est lancé dans la politique. Aujourd'hui, il a retrouvé de sa superbe en affichant 68 000 membres. «Plus de 35 pour cent de nos membres sont des femmes, mais elles représentent plus de la moitié de nos dirigeants» déclare fièrement le président. Après une réunion avec plus d'une centaine de tisserandes de la région de Salem, il a décidé d'approcher les employeurs pour négocier les salaires et les conditions de travail. Les groupes d'autoassistance envisagent également de travailler selon le système de coopératives. Jagajeevan a décidé de visiter le district toutes les semaines pour renforcer l'activité syndicale.

A Joshiguradia, dans l'Etat du Madhya Pradesh, la pression des propriétaires est perceptible. La plupart des hommes du village travaillent dans les maisons des «landlords» qui s'alignent à l'entrée du village. Impossible d'y entrer ou d'en sortir sans susciter leur curiosité. En remontant la rue, dès que la route asphaltée se transforme en gravats, devient cahoteuse et que s'arrêtent les pylônes électriques, c'est une autre vision qui apparaît: des maisonnettes aux toits de feuilles de palmiers. Lorsque la pluie le permet, les femmes travaillent aux champs de 9 heures du matin à sept heures du soir pour 25 roupies. La cueillette des oignons ou de l'ail est particulièrement éprouvante. «Parfois nous nous coupons en cueillant, mais il faut continuer, nous n'avons pas le choix», dit Saraswati, une militante du syndicat Grameem Mazdoor Chetna Evam Vikas Sangathan (GMCEVS) qui recrute les femmes des villages les plus reculés. Bhuribai connaît bien les landlords du coin. «Ils voient notre syndicat d'un très mauvais oeil», confie-t-elle. Certains d'entre eux sillonnent parfois le village à moto pour rappeler «qu'il vaut mieux travailler une journée pour 25 roupies que d'assister pour rien à une réunion de notre groupe».

Sur la route du retour, la jeep doit ralentir derrière un troupeau de vaches. Deux enfants les ramènent au bercail après avoir passé la journée dans les champs. «Le travail des enfants est très répandu ici. Ils aident leur famille, élèvent le bétail et travaillent dans les champs», confirme Seema Goud, un coordinatrice du GMCEVS.

Compétences et engagement
Aujourd'hui, à travers le Tamil Nadu et le Madhya Pradesh, les groupes d'autoassistance ont tissé un véritable réseau et coordonnent de plus en plus leurs activités sous l'impulsion de Susamma et son équipe de représentantes sur le terrain. Tous syndicats confondus, ils représentent au-delà des groupes plus de 100 000 membres. Le 12 juin, journée mondiale pour l'élimination du travail des enfants, ils ont mobilisés plusieurs milliers de femmes dans les deux Etats. Et si cette année ils ont axé leurs activités sur les droits des travailleurs, le dispositif est aussi mis à profit pour contribuer aux campagnes de vaccinations et d'alphabétisation et à la lutte contre le VIH/SIDA. A Indore dans le Madhya Pradesh, la compétence, le militantisme et l'engagement des membres des groupes du syndicat SRUJAN, qui compte 3 000 membres, ne laisse pas indifférent. USAID, la très officielle organisation d'aide du gouvernement américain, leur a demandé de prendre la responsabilité d'un projet de promotion de la santé dans huit villages. Jamais sans doute l'OIT n'a été aussi près de sa base. En Inde, comme ailleurs, la lutte contre la pauvreté passe d'abord par l'action collective. Susamma reconnaît qu'il s'agit encore d'une goutte dans un océan. «Mais une goutte, plus une goutte, plus une goutte...».


© Luc Demaret, Bureau des activités pour les travailleurs du BIT