LE TRAVAIL DES ENFANTS EN AFRIQUE : L'INTOLERABLE EN POINT DE MIRE

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Introduction

Un examen de la situation du travail des enfants en Afrique montre que ce phénomène va croissant dans de nombreux pays et que, si la tendance actuelle se poursuit, le nombre potentiel des enfants au travail continuera à augmenter au cours des dix à quinze prochaines années, jusqu'à atteindre une centaine de millions en 2015.

Pour éviter que ce sombre tableau ne devienne réalité, les gouvernements, la société civile et la communauté internationale doivent mobiliser leurs connaissances et leurs ressources. Il est essentiel, en premier lieu, d'être lucide et d'avoir la volonté d'agir. Or on constate à de nombreux indices - dont la tenue de la présente réunion - que les peuples et gouvernements d'Afrique sont de plus en plus conscients du problème et de plus en plus décidés à y faire face. Le sort des enfants africains est jugé aujourd'hui d'une importance vitale, ainsi qu'en témoigne la Charte africaine des droits et du bien-être de l'enfant, qui dispose notamment que les enfants doivent être protégés de toute forme d'exploitation économique, des travaux dangereux et de ceux qui risquent de perturber leur développement physique, mental, spirituel, moral et social.

Les réunions qui se sont tenues récemment en Afrique témoignent également d'une prise de conscience croissante des problèmes du travail des enfants et de la volonté d'y mettre fin sur le continent. Ainsi, le Séminaire de l'OUA sur la protection de l'enfant et l'élimination du travail des enfants en Afrique, qui s'est tenu à Arusha (République-Unie de Tanzanie en avril 1997), a adopté le "Consensus d'Arusha", qui propose des recommandations en vue d'éliminer le travail des enfants. Ces recommandations ont été adoptées par la Commission du travail et des affaires sociales de l'OUA et par les chefs d'Etat africains.

Si ces marques d'intérêt sont impressionnantes, force est de constater que l'on continue en même temps à nier l'ampleur réelle du travail des enfants en Afrique en s'appuyant sur la croyance rassurante que la tradition africaine valorise et protège l'enfant et que l'Afrique est donc moins exposée à connaître les graves problèmes que l'on rencontre en Asie et en Amérique latine. La réalité, pourtant, c'est que de nombreux enfants africains effectuent des travaux extrêmement dangereux. Il faut regarder cette réalité en face et mobiliser les sentiments d'amour et de protection qu'inspirent les enfants pour s'attaquer à l'exploitation dont ils sont victimes.

Comment peut-on agir? Là, bien sûr, est toute la difficulté. Un nombre croissant de pays africains participent ou se préparent à participer aux activités du Programme international de l'OIT pour l'abolition du travail des enfants (IPEC). Certains gouvernements ont adopté des mesures et mis en place des programmes en vue de l'élimination du travail des enfants, tandis que d'autres commencent à rassembler des données sur la nature et l'ampleur du problème. Par ailleurs, on vient directement en aide aux enfants qui travaillent.

La présente réunion offre la possibilité d'étudier la façon de poursuivre l'action au niveau régional. Plus précisément, elle vise à permettre d'échanger des informations et des données d'expérience sur le travail des enfants, à élaborer des stratégies visant à le prévenir et à l'éliminer, particulièrement sous ses formes les plus extrêmes, et à examiner les questions liées à la ratification et à la mise en œuvre des normes internationales du travail. Comme le programme de cette réunion comporte des communications techniques et des discussions approfondies, le présent document vise à exposer les grandes lignes de la question du travail des enfants, à analyser le problème tel qu'il se pose en Afrique et à illustrer certaines des actions menées, en particulier celles qui visent à éliminer les aspects intolérables du travail des enfants .