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Vers la fin de l'année 1993, l'Institut international d'études sociales (IIES) du BIT a lancé, avec le soutien financier du PNUD, un projet inter-régional de recherche sur «Les modèles et causes d'exclusion sociale et le dessein de politiques pour la promotion de l'intégration sociale». L'objectif principal était «d'améliorer les fondements de l'action au niveau local, national, régional et international visant l'élimination de la pauvreté et la promotion de l'intégration sociale». Le projet a été mis sur pied en vue de la réalisation du Sommet mondial pour le développement social, ainsi que pour informer les organismes nationaux ou internationaux, concernés par le développement social, de l'importance du concept d'exclusion sociale pour la définition de stratégies de lutte contre la pauvreté au-delà du contexte européen, où il a été créé et où il est principalement et largement utilisé.

Deux questions principales ont orienté l'exécution de ce projet. La première est: comment pourrait-on introduire la notion d'exclusion sociale dans le débat sur les stratégies de lutte contre la pauvreté dans des pays en développement ou en transition économique? La seconde question, basée sur l'hypothèse que l'exclusion sociale n'est pas simplement une nouvelle appellation donnée au problème de la pauvreté, propose d'évaluer les avantages, sur le plan de l'analyse et de l'action, que l'on pourrait tirer de l'utilisation de ce concept pour le dessein et la mise en oeuvre de politiques contre la pauvreté, sur un plan national et global.

L'exclusion sociale est une notion complexe. Elle peut, d'une part, être définie comme un attribut de l'individu, dans le sens, par exemple, de sa marginalisation sociale; mais elle peut, d'autre part, être considérée comme un attribut des institutions sociales ou des sociétés elles-mêmes qui, dans leur fonctionnement, produisent de l'exclusion. Par ailleurs, plutôt que de cibler les pauvres ou les formes par lesquelles se manifeste la pauvreté, cette approche s'intéresse aux processus qui mènent à la pauvreté ainsi qu'aux agents et institutions qui participent à ces processus.

L'activité principale du projet IIES/PNUD a consisté dans des recherches empiriques sous la forme d'études de cas. Dans ces dernières il s'agissait de collecter, pour des pays soit en développement, soit en transition vers une économie de marché, des informations sur les différentes significations de l'exclusion et de ses relations avec la notion de pauvreté et avec la lutte pour son élimination. Sous la coordination de l'IIES, ces recherches ont été menées par des groupes multidisciplinaires de chercheurs dans les différents pays choisis pour être, dans une large mesure, représentatifs des divers modèles de société et de régime de développement existants.

Cette publication concerne l'une des onze études de cas qui ont été effectuées et publiées dans le cadre de ce projet. Comme tel, ce travail représente une première tentative et un travail innovateur d'interprétation et compréhension des inégalités et du désavantage social par le biais analytique de l'exclusion sociale, dans des pays à bas revenus et hors du cadre de l'Europe occidentale.

José B. Figueiredo

Institut international d'études sociales