Binnen het VN systeem heeft de IAO een unieke tripartiete structuur waarin werknemers en werkgevers, als evenwaardige partners met de regeringen, deelnemen aan de werking van haar bestuursorganen.
De belangrijkste instanties van de IAO zijn:
1.
Internationale Arbeidsconferentie : De lidstaten van de IAO komen elk jaar in juni samen tijdens de Internationale Arbeidsconferentie in Genève. Ieder van de
183 landen wordt vertegenwoordigd door twee regeringsafgevaardigden, een werkgeversdelegatie en een werknemersdelegatie. Meestal staat de vertegenwoordiger van het Ministerie van Arbeid en Tewerkstelling aan het hoofd van de nationale delegatie. Toch kunnen de werkgevers- en werknemersdelegaties apart hun stem laten horen en ook stemmen volgens de beslissing die binnen hun eigen organisatie is genomen. De Conferentie is ondermeer bevoegd voor de bespreking en goedkeuring van internationale arbeidsnormen alsook van beleidsteksten. Ze fungeert als een forum waarin sociale vragen en arbeidskwesties die voor de hele wereld belangrijk zijn, worden besproken. De Conferentie verkiest ook de Raad van Bestuur.
2. De Raad van Bestuur is de directieraad van de IAO. Deze raad komt driemaal per jaar samen in Genève. De directieraad neemt beslissingen over het IAO-beleid, hij bepaalt het budget en het werkprogramma en kiest de Directeur-generaal. De Directieraad bestaat uit 28 regeringsleden, 14 leden werkgevers en 14 leden werknemers. De tien meest belangrijke Staten op industrieel gebied bezetten permanent de regeringszetels. De afgevaardigden van andere Lidstaten worden elke drie jaar verkozen tijdens de Conferentie; bij deze verkiezingen wordt rekening gehouden met de geografische indeling. De werkgevers en de werknemers verkiezen respectievelijk hun eigen vertegenwoordigers.
3. Het Internationaal Arbeidsbureau is het permanente secretariaat van de Internationale Arbeidsorganisatie. Het Bureau vormt het middelpunt van alle activiteiten die het voorbereidt onder het kritisch oog van het Raad van Bestuur en onder de leiding van de Directeur-generaal die elke vijf jaar voor een verlengbare termijn wordt verkozen. Ongeveer 1900 ambtenaren, met meer dan 110 nationaliteiten, werken voor het Bureau in de hoofdzetel in Genève en in 40 bureaus verspreid over de wereld. Bovendien voeren, over de hele wereld, ongeveer 600 deskundigen opdrachten uit in het kader van het programma voor technische samenwerking. Het Bureau beschikt ook over een onderzoek- en documentatiecentrum en een uitgeverij die een ruime waaier aan gespecialiseerde studies, verslagen en magazines publiceert.
