Este programa surgió tras una reunión que tuvo lugar en Bonn en setiembre de 1990 entre el Director General de la OIT,
Michel Hansenne, y el ministro de Trabajo alemán. Durante 1991, el trabajo preparatorio llevado a cabo da lugar a la elaboración de un programa inicial. En diciembre de 1991, la OIT y el Gobierno alemán firman un acuerdo sobre una contribución por el monto de 50 millones de marcos alemanes por un período de 5 años. El Programa es oficialmente lanzado en 1992.
El objetivo global del
IPEC se centra en la eliminación progresiva del trabajo infantil mediante el fortalecimiento de la capacidad nacional para hacer frente al problema y en la promoción de un movimiento mundial de lucha contra el trabajo infantil. En la actualidad, el IPEC se encuentra operativo, en el marco de la
cooperación técnica, en 88 países. Es el programa más importante de su tipo en el mundo y el programa más grande operativo de la OIT.
Si bien el primer objetivo del Programa es la eliminación del trabajo infantil, el IPEC se fijó desde el inicio la meta de la lucha contra las peores formas de trabajo infantil, tal como es definida en el
Convenio (n°182) sobre las peores formas de trabajo infantil, 1999 (pdf 33 KB).