El número de niños involucrados en conflictos armados ha crecido significativamente durante la última década. En el 2001 la OIT estimaba que aproximadamente 300,000 niños estaban sirviendo en unidades armadas alrededor del mundo (120,000 de ellos en Africa, 120,000 en Asia/Pacífico y 30,000 en América Latina y El Caribe). Aunque muchos de ellos son niños mayores de 15 años, la tendencia ha cambiado a reclutar niños cada vez más pequeños. La presencia de niños luchando tanto en los ejércitos regulares como en los grupos armados de oposición ha salido a la luz pública en el Africa Sub-Sahariana, primero en el Africa Occidental y más recientemente en el Africa Central. Sin embargo, adolescentes y niños han estado involucrados en conflictos armados en otras partes del mundo, notablemente durante muchos años en Sri Lanka.
El uso de niños en primera línea de fuego los expone a riesgos de muerte y lesiones graves, principalmente porque ellos se arriesgan más que los adultos. Además del riesgo de heridas y lesiones, su involucramiento en asesinatos y atrocidades refuerza su percepción de que la violencia es algo normal, y les causa traumas severos, lo que dificulta su readaptación a una vida normal. Incluso aquellos niños involucrados en unidades armadas pero que no participan directamente en las hostilidades pierden su educación y otras oportunidades para desarrollar destrezas sociales y económicas, y están expuestos a otros muchos riesgos, incluyendo el SIDA y, en el caso de las niñas, embarazos y maternidad tempranos.
Algunos niños se unen a grupos armados voluntariamente mientras que otras veces se les anima a hacerlo y en otros casos son secuestrados y obligados a reclutarse. El Convenio de la OIT No. 182 (1999) prohíbe las peores formas de trabajo infantil y define el reclutamiento forzoso u obligatorio de niños menores de 18 años para utilizarlos en conflictos armados como una de estas peores formas. Otras Convenciones e instrumentos internacionales prohíben el reclutamiento de cualquier niño menor de 18 años en grupos armados distintos a los ejércitos regulares y, mientras que los instrumentos internacionales permiten a los Estados reclutar niños de 16 o 17 años voluntariamente en sus fuerzas armadas, algunos Estados han prohibido el reclutamiento de niños en sus fuerzas armadas completamente.