Los gobiernos e instituciones internacionales como así también los propios pueblos indígenas comenzaron a prestar atención a la cuestión del trabajo infantil sólo recientemente. Por lo tanto, continúa en gran medida siendo un tema invisible y no se cuenta con datos completos en cuanto a la magnitud del problema o las condiciones y el tipo de trabajo que realizan los niños indígenas.
Sin embargo, varios casos y ejemplos extraídos de todo el mundo indican que los niños indígenas están desproporcionadamente afectados por altas tasas de trabajo infantil.
Se necesita contar con enfoques específicos que incluyan las necesidades y los derechos de los pueblos indígenas para poder combatir efectivamente el trabajo infantil entre estos pueblos. Tales enfoques deben contemplar, por un lado, que los pueblos indígenas tienen derecho a estar incluidos plenamente en el proceso de desarrollo y a beneficiarse de los esfuerzos globales para combatir el trabajo infantil; por el otro, que se debe respetar su derecho de definir su propio camino al desarrollo y sus prioridades.
Las iniciativas para combatir el trabajo infantil entre los pueblos indígenas deben ser culturalmente apropiadas y contribuir al fortalecimiento de los derechos y a la realización del potencial de estos pueblos.
Si bien los esfuerzos para eliminar el trabajo infantil aumentaron en general, los niños indígenas no se están beneficiando en forma equitativa. Por lo tanto, a menos que se aborde en forma proactiva las condiciones específicas del trabajo infantil indígena y de la educación, es probable que fracasen los esfuerzos de eliminación del trabajo infantil en general. Estas condiciones específicas están vinculadas en última instancia con las características, preocupaciones colectivas y derechos de los pueblos indígenas y tribales.
La OIT cuenta con dos programas especializados que combinan su trabajo para afrontar la cuestión del trabajo infantil entre los pueblos indígenas:
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Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil - América Latina y el Caribe; y