Les peuples indigènes sont antérieurs aux États dans lesquels ils vivent et, malgré les politiques d’asservissement destinées à leur destruction, ils réussissent toujours à se maintenir et à reconstruire totalement, ou en grande partie, leur identité, leur langue et leur culture, ainsi que leur système social, juridique et politiques traditionnel. L’histoire et l’essence même du continent sont ancrées dans les bases culturelles et sociales de ces peuples indigènes.
Principalement du fait du passé colonial du continent, ainsi que des politiques d’assimilation et d’intégration, et malgré les différences entre les pays et les régions, les peuples indigènes d’Amérique Latine souffrent de problèmes structurels communs tels que l’exclusion, la dépossession de leurs terres et territoires, la pauvreté, le travail forcé, la disparition de leurs langues, de leurs coutumes et institutions, le manque d’accès aux ressources et services de première nécessité et la discrimination. Ces problèmes menacent leurs systèmes culturels et leurs modes de vie et, dans certains cas, leur existence même.
À travers l’histoire, les peuples indigènes ont développé différentes formes de résistance et actuellement, ayant gagné en force, les mouvements indigènes réclament leurs droits fonciers, le respect de leurs valeurs culturelles, de leurs langues, de leurs coutumes et institutions et le droit de décider de leurs priorités de développement et de la façon dont elles prendront forme. En Amérique Latine, les mouvements indigènes se sont fortement développés au cours des dernières décennies et ont augmenté leur capacité d’organisation en tant qu’acteurs politiques, demandant des niveaux de participation de plus en plus importants.
Des changements importants ont eu lieu concernant la reconnaissance des droits juridiques. Une douzaine de pays d’Amérique Latine ont ratifié la convention de l’OIT n° 169 (Argentine, Bolivie, Brésil, Colombie, Costa Rica, Équateur, Guatemala, Honduras, Mexique, Paraguay, Pérou et Venezuela), et quasiment tous les États-membres ont mené des réformes constitutionnelles et législatives qui, d’une façon ou d’une autre, incluent des dispositions sur les peuples indigènes. En outre, des programmes publics et des politiques visant à améliorer la situation des peuples indigènes ont été développés et menés dans nombre de ces pays. Néanmoins, la région est toujours confrontée à des obstacles importants dans la mise en œuvre de la convention, qui garantit la participation des peuples indigènes et la jouissance effective des droits reconnus dans la convention.