Camboya es una sociedad multiétnica con una gran mayoría de la etnia Khmer. Los pueblos indígenas constituyen casi el uno por ciento de la población total y a menudo son llamados tribus montañesas o habitantes de las tierras altas (Khmer Loeu) ya que la mayoría vive en las cuatro provincias del noreste: Mondulkiri, Ratanakiri, Stung Treng y Kratie, consideradas las áreas altas.
La escasez de los estudios poblacionales dificulta cuantificar la cantidad de grupos étnicos en Camboya. El censo nacional de población de 1988 identificó a 7 grupos indígenas sobre la base de su idioma. De acuerdo a esta fuente, el número total de pueblos indígenas era de 101.000 ó 0,9% de una población total en ese momento de 11,4 millones.1
La estrategia de subsistencia de los pueblos indígenas se basa en la producción agrícola: el cultivo migratorio, el cultivo de arroz en pantanos, cría de cerdos y gallinas, recolección de alimentos del bosque, caza y pesca. Tradicionalmente las comunidades indígenas han manejado y usado una amplia variedad de recursos naturales incluyendo tierras boscosas, tierras agrícolas y recursos acuíferos. Sin embargo, hoy en día la mayoría enfrenta la pérdida de tierras y un menor acceso a las tierras que solieron trabajar por generaciones.
PRO 169 ha estado implementando desde abril de 2005 un proyecto nacional para promover un enfoque basado en los derechos para el desarrollo de los pueblos indígenas. Dentro del marco de este proyecto, las principales actividades se han focalizado en promover y facilitar el registro de los derechos a las tierras de las comunidades indígenas dentro del marco de la Ley sobre la Tierra de 2001 de Camboya, lo que incluye la formación de las comunidades indígenas en este aspecto; y la capacitación de los funcionarios gubernamentales nacionales y provinciales sobre los derechos de los pueblos indígenas.
Asimismo, el proyecto también ha realizado investigaciones sobre las prioridades de los pueblos indígenas en cuanto a la reducción de la pobreza y se seguirá trabajando sobre el tema dentro del contexto de un proyecto cuyo objetivo es integrar las preocupaciones de los pueblos indígenas en los esfuerzos nacionales de reducción de la pobreza. Otro objetivo de PRO 169 es el del desarrollo de capacidad: desde 2005 se han realizado varios cursos de formación sobre derechos indígenas dirigidos a diferentes actores a nivel nacional, provincial y local.
1 No se cuenta con cifras posteriores. El recientemente creado Departamento para el Desarrollo de las Minorías Étnicas dependiente del Ministerio de Desarrollo Rural ha comenzado a actualizar las estadísticas, y prevé presentar un nuevo estudio estadístico hacia fines de este año. Durante nuestro trabajo de campo, CAS recibió material estadístico de diferentes agencias que trabajan en cuestiones indígenas pero solamente pueden usarse con precaución dado que los datos fueron recolectados en diferentes momentos y las cifras a veces difieren.