El mandato de la OIT es la promoción de la justicia social y los derechos laborales y humanos reconocidos internacionalmente. Dentro del marco de este objetivo general, la OIT adoptó dos convenios vinculantes a nivel internacional que abordan específicamente la situación de los pueblos indígenas y tribales (Convenios núm. 107 y núm. 169)
Otras normas y programas de la OIT en materia de discriminación, trabajo infantil y trabajo forzoso son también de gran relevancia para los pueblos indígenas.
Un equipo especializado está a cargo de la supervisión legal de los convenios relativos a los pueblos indígenas y la discriminación:
Sobre la base del Convenio núm. 169, la OIT implementa un programa sobre los derechos de los pueblos indígenas y el desarrollo que consta de un componente:
- El Programa para Promover el Convenio núm. 169 de la OIT (PRO 169),
- Además de las unidades coordinadoras en la sede de la OIT en Ginebra, estos programas organizan actividades y cuentan con personal en varios países.