Los sistemas de salarios mínimos son diversos, y van desde los sistemas muy simples, utilizados para fijar una tasa única aplicable en todo un país, hasta los sistemas de gran complejidad utilizados para fijar muchas tasas diferentes en función del sector de actividad, la ocupación, la región geográfica y/o el tamaño de la empresa, entre otros factores. Cada enfoque se apoya en una lógica particular, que refleja las preocupaciones que los políticos tenían cuando se diseñó la política sobre salario mínimo de que se trate.

Tasas nacionales y tasas regionales

Los salarios mínimos nacionales – que cuentan sólo con una única tasa aplicable a todos los trabajadores de un país - se basan en la idea de que cada trabajador tiene los mismos derechos a la misma protección del salario. El salario mínimo único también está relacionado con la idea de satisfacer las necesidades de los trabajadores y sus familias, lo que se hará de la misma manera, independientemente del sector de actividad o del tamaño de la empresa empleadora.

En realidad, el costo de los bienes y servicios puede variar sustancialmente entre regiones de un mismo país. Algunos países también pueden tener diferencias regionales en sus mercados de trabajo, con economías muy dinámicas y un bajo nivel de desempleo en algunas partes del territorio, y otras zonas menos dinámicas y con mayor desempleo en otras partes.
Algunos países de gran tamaño, como Brasil, la Federación de Rusia o los Estados Unidos, combinan el establecimiento de un salario mínimo nacional de bajo nivel con la posibilidad de fijar tasas más elevadas en sus distintas zonas.

Diferencias por sector y por ocupación

Otros sistemas de salarios mínimos se han estructurado con el objetivo de proteger a los trabajadores por medio de una combinación de disposiciones contenidas en convenios colectivos y en normativas sobre salarios mínimos legales vigentes para determinados sectores o actividades de baja remuneración que no están comprendidos en convenios colectivos. A menudo, se genera así un sistema de salarios mínimos por sector de actividad, y a veces por ocupación, que comprende muchas tasas salariales específicas establecidas en función de los factores económicos específicos de cada sector. Así ocurre, por ejemplo, en Sudáfrica y en la India, donde la lista oficial de empleos cubiertos por la Ley de Salarios Mínimos incluye un gran número de ocupaciones. En algunos países, estos sistemas se complementan con una tasa general aplicable a actividades no especificadas, como se hace en Costa Rica.

Uno de los retos que plantean los sistemas complejos se refiere a la necesidad de respetar el principio de la igualdad de remuneración por un trabajo de igual valor (véase la sección 2.4). Por ejemplo, la fijación de un nivel de salarios mínimos por sector u ocupación inferior al salario mínimo nacional podría constituir una violación de los principios en que se sustenta el Convenio sobre la discriminación (empleo y ocupación), 1958 (núm. 111).

Otras diferencias

Algunos sistemas también establecen niveles distintos de salario mínimo para diferentes grupos de la población, o en función del tamaño de las empresas.

Más información sobre las tasas de salario mínimo fijadas en función del tamaño de las empresas

Recuadro 1 Criterios en que se basa cada tipo de sistema de salario mínimo A nivel nacional. Todo trabajador tiene derecho a percibir el mismo salario mínimo, y todos los trabajadores y sus familias tienen las mismas necesidades, independientemente del sector de ocupación. A nivel regional. Dentro de un mismo país existen importantes diferencias regionales en cuanto al costo de vida, el desarrollo económico y la situación del mercado laboral. A nivel de sectores. Algunos sectores de actividad tienen niveles medios más elevados de productividad y de "capacidad de pago" que otros sectores, y pueden costear el pago de salarios mínimos más altos. A nivel de ocupación. El nivel de competencias laborales puede ser más elevado en ciertas ocupaciones, y los trabajadores empleados en estas ocupaciones pueden tener una productividad más alta. En cuanto al tamaño de las empresas. Las empresas más pequeñas pueden tener menor productividad y, en consecuencia, menor capacidad media para pagar salarios más elevados. A nivel de grupos de población. El establecimiento de salarios mínimos generales de nivel alto puede actuar como una barrera para el empleo de algunos grupos de población, como los trabajadores jóvenes, las personas en formación o los trabajadores con discapacidad.