La population active occupée comprend les personnes qui, ayant dépassé un âge spécifié, fournissent du travail pour la production de biens et de services. Mesurée sur une courte période de référence (d’une semaine ou d'un jour), cette population englobe toutes les personnes qui ont effectué un travail en vue d'un salaire, d'un bénéfice ou d'un gain familial durant cette période. Elle inclut aussi toutes les personnes qui avaient un emploi ou une entreprise mais en étaient temporairement absentes durant cette période de référence, pour raison de maladie, vacances, congé de maternité, grève ou mise à pied.
La population au chômage se compose de personnes qui, ayant dépassé un âge spécifié, sont disponibles pour travailler mais n’ont pas fourni de travail pour la production de biens et de services. Mesurée sur une courte période de référence, cette population englobe toutes les personnes sans travail qui auraient accepté un emploi approprié ou créé une entreprise durant la période de référence si elles en avaient eu la possibilité, et qui ont activement tenté d’obtenir un emploi ou de créer une entreprise dans un passé récent.
La somme de la population active occupée et de la population au chômage, mesurée sur une courte période de référence, équivaut à la main-d’œuvre, également dénommée : population économiquement active actuelle.
Une autre mesure de la population économiquement active se réfère à la population habituellement active, dont la mesure est basée sur une longue période de référence, par exemple un an. Celle-ci comprend toutes les personnes ayant dépassé un âge spécifié et dont la situation au regard de l’activité principale, déterminée en fonction du nombre de semaines ou de jours au cours d'une longue période spécifiée (par exemple les douze mois écoulés ou l'année civile précédente), était celle de personnes pourvues d'un emploi ou de chômeurs.
Toutes ces définitions se réfèrent à des personnes « ayant dépassé un âge spécifié », également désignées par l’expression : population en âge de travailler. Pour définir la population en âge de travailler, chaque pays doit spécifier un âge minimum adapté aux circonstances nationales, par exemple l’âge de scolarité obligatoire, l’âge minimum d’admission à l’emploi ou l’étendue du travail des enfants. La diversité de ces circonstances nationales est telle qu’il est impossible de spécifier un âge minimum obligatoire universellement applicable au niveau international. Certains pays appliquent aussi une limite d’âge maximum pour définir la population en âge de travailler, mais cette pratique n’est pas recommandée par les normes internationales.
Directives actuelles
Les directives actuelles sur la main-d'oeuvre, l'emploi et le chômage ont été adoptées par la treizième Conférence internationale des statisticiens du travail en 1983. La Résolution concernant les statistiques de la population active, de l’emploi, du chômage et du sous-emploi établit des définitions internationales de la population économiquement active, de l’emploi, du chômage et du sous-emploi. Elle inscrit ces concepts dans le cadre fixé par le Système de comptabilité nationale, SCN de façon que les statistiques du travail concordent avec les statistiques de la production, c’est-à-dire que l’emploi corresponde aux personnes qui fournissent du travail pour la production des biens et des services comptabilisés dans le SCN, et que le chômage corresponde aux personnes qui souhaitent fournir ce travail. La résolution établit également les principes et les critères opérationnels pour le classement des travailleurs dans la population active occupée et dans la population au chômage. Pour une explication plus détaillée de ces normes, voir http://www.ilo.org/public/english/bureau/stat/download/articles/2007-1.pdf.
Importance et applications
Les statistiques de la population active, de l’emploi, du chômage et du sous-emploi servent de multiples objectifs. Elles fournissent des mesures de l’offre de main-d’œuvre, de l’apport de travail, de la structure de l’emploi et du degré d’utilisation du temps de travail et des ressources humaines. Ces informations sont essentielles pour la planification et l'élaboration de politiques macro-économiques et pour la mise en valeur des ressources humaines. Lorsqu’elles sont collectées à différentes périodes, les données fournissent un socle de référence pour l’observation des tendances et de l’évolution du marché du travail et de la situation de l’emploi, qui peuvent être analysées au regard d’autres phénomènes économiques et sociaux, de façon à évaluer les politiques macroéconomiques. Le taux de chômage, en particulier, est largement utilisé comme indicateur des résultats économiques des nations. Les statistiques de la population économiquement active, de l’emploi, du chômage et du sous-emploi constituent aussi une base essentielle pour la conception et l’évaluation des programmes gouvernementaux orientés vers la création d’emplois, la formation professionnelle, la réduction de la pauvreté et autres objectifs analogues. La mesure des liens existant entre l'emploi, le revenu et d'autres caractéristiques socio-économiques fournit des informations sur l’adéquation de l’emploi de différents sous-groupes de population, sur la capacité de création de revenu des différents types d’activités économiques, et sur le nombre et les caractéristiques des personnes qui ne sont pas en mesure d’accéder à un niveau de vie décent compte tenu des occasions d'emploi qui leur sont offertes. Ces données sur l’emploi et le revenu, ventilées par branche d’activité économique, professions et caractéristiques sociodémographiques, sont nécessaires aux fins de négociation collective, d’évaluation des politiques de réduction de la pauvreté visant différents sous-groupes de population, d’analyse des inégalités liées à l’appartenance ethnique, au genre ou à l’âge par rapport aux possibilités d’emploi et d’accès au marché du travail, et leurs variations dans le temps.
Un peu d’histoire
La question des statistiques du chômage fut inscrite à l’ordre du jour de la deuxième Conférence internationale des statisticiens du travail en 1925. La Conférence avait alors adopté des recommandations relatives aux statistiques du chômage, basées sur des données provenant de l’assurance-chômage ou des registres des agences pour l’emploi, ou sur les recensements de population ou encore, plus récemment, sur des enquêtes spéciales visant soit l’ensemble de la population soit un échantillon de celle-ci.
Jusqu’à la deuxième guerre mondiale, les statistiques de la population économiquement active reposaient essentiellement sur les recensements de population. En 1938, le Comité d’experts statisticiens de la Société des Nations rédigea des propositions aux fins d’améliorer la comparabilité internationale des données sur la population économiquement active provenant des recensements, notamment en procédant à une définition de cette population. Les années suivantes ont vu une expansion considérable des statistiques de l’emploi dans de nombreux pays. La technique des enquêtes par sondage a ouvert la voie à une approche plus exhaustive des données sur l’emploi et le chômage. A cette époque, les concepts de main-d'oeuvre, d'emploi et de chômage s’entendaient au sens « d’activités lucratives » c’est-à-dire des activités rémunérées, directement ou indirectement, en espèces ou en nature.
En 1947, la 6e CIST a adopté une résolution qui définissait la main-d’œuvre, l’emploi et le chômage essentiellement sur la base de l’activité durant une période spécifiée, abandonnant ainsi le concept de « travail à but lucratif ». En 1954, la 8e CIST a révisé cette résolution qui fournissait des définitions détaillées de ces concepts et des recommandations sur le champ et la nature des statistiques qui devaient être établies.
Statistiques nationales de la main-d’œuvre, de l’emploi et du chômage, et activités de compilation de l’OIT
La plupart des pays du monde produisent des statistiques relatives à la main-d’œuvre, l’emploi et le chômage au moins tous les dix ans, en se fondant sur les recensements de la population, ou plus souvent, par des enquêtes générales auprès des ménages, telles par exemple les enquêtes sur les conditions de vie ou des enquêtes plus spécialisées sur la main-d’œuvre. Les statistiques de l’emploi des travailleurs salariés sont également compilées à partir d’enquêtes et de recensements. Les pays dotés d’un régime de sécurité sociale très étendu sont également en mesure d’établir des statistiques de valeur ; de même, les pays pourvus de services de l’emploi très développés sont à même de produire de statistiques de bonne qualité.
L’OIT effectue des compilations d’enquêtes nationales sur la main-d'oeuvre depuis les années 1930. La base de données en ligne Laborsta contient des séries statistiques sur la main-d’œuvre ventilées par sexe, groupe d’âge, industrie, profession et situation dans la profession depuis 1945, et sur l’emploi et le chômage depuis 1969.