LIMA - "Aparece, orito, aparece", solían gritar los niños con la esperanza de contemplar alguna pepita dorada de la mezcla de mercurio y tierra mineral en su criba, o cuando removían grava y piedras con las manos.

En Perú, unos 50.000 niños a edades tan tempranas como la de seis años trabajan en explotaciones de minería de oro, lo que es considerado como una de las peores formas de trabajo infantil. De acuerdo con las estimaciones del Programa Internacional de la OIT para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC), unos 11.000 niños menores de 6 años podrían ser reclutados en un futuro próximo.

Sin embargo, los habitantes de Santa Filomena han dado un paso adelante. El pasado mes de junio, Ana María Romero, ministra para la Mujer y el Desarrollo Social, declaró a la localidad como "la primera comunidad minera libre de trabajo infantil en Perú".

"Los niños y niñas de Santa Filomena ya no estarán expuestos al mercurio ni deberán soportar sobre sus espaldas el peso de los sacos de mineral que acarreaban", señaló la ministra en la inauguración de la planta de procesamiento de oro a pequeña escala que sustituirá a los niños que trabajaban en la explotación.

Santa Filomena se encuentra situada en la región de Ayacucho, en la sierra de Perú. Su historia se remonta a mediados de la década de 1980, con la llegada de los primeros buscadores de oro. Actualmente, el 47% de los 1.500 habitantes de la localidad son niños, y la gran mayoría de ellos ha trabajado.

La comunidad fue incluida en el programa OIT-IPEC para la erradicación del trabajo infantil en la minería en América del Sur, que comprende a Bolivia, Ecuador y Perú, donde unas 400.000 personas, directa o indirectamente, dependen de esta actividad, y se estima que unos 200.000 niños participan en ella o comenzarán a hacerlo en breve.

Vida de minero

Perú es el mayor productor de oro en América Latina y el séptimo en la clasificación mundial. Este mineral constituye el principal producto de exportación del país, y un 13%, unas 15 toneladas al año, procede de explotaciones mineras de pequeña escala, con un valor de exportación de 120 millones de dólares al año. El mineral brinda un medio de vida a unas 30.000 familias.

Las explotaciones a pequeña escala se consideran tanto una oportunidad, como un problema en Perú. Por una parte, se reconoce su capacidad para la creación de empleo y su aportación al desarrollo local, a la lucha contra la pobreza y la migración a las grandes ciudades. Además, la minería a pequeña escala hace posible el ingreso de divisas y permite la explotación de emplazamientos cuyos bajos rendimientos, tecnología sencilla e intensidad en el empleo de mano de obra carecen de interés para la minería industrial. Por otra, la extracción de oro es sinónimo de contaminación medioambiental, graves problemas de salud y seguridad en el trabajo, precarias condiciones de trabajo y, cada vez con mayor frecuencia, la utilización de mano de obra infantil en localizaciones extremadamente peligrosas.

En las minas de pequeña escala, es habitual contemplar a niños trabajando en el interior de los pozos mineros, donde inhalan una mezcla de polvo y gases tóxicos, o en el exterior, en las instalaciones para el lavado de oro, donde soportan elevadas temperaturas y lluvias torrenciales y respiran mercurio gaseoso, altamente tóxico, generado por la quema de la amalgama que permite la separación de las partículas de oro.

"La salud de los niños se ve gravemente afectada", afirma en el sitio web del programa de la OIT-IPEC sobre minería a pequeña escala.

Acción comunitaria

En opinión de Carmen Moreno, experta local de OIT-IPEC, "la experiencia en Santa Filomena es la más completa y emblemática, ya que pone de manifiesto que es posible prevenir y eliminar el trabajo infantil en la minería artesanal de oro con el apoyo decidido de las instituciones locales y un planteamiento integrado respecto al desarrollo sostenible de la comunidad y de las familias".

La comunidad minera de Santa Filomena se ha organizado en torno a la Sociedad de Trabajadores Mineros, con el fin de obtener beneficios tales como el permiso para el uso de explosivos y una mejora de las instalaciones de transporte del oro al centro de distribución, elementos esenciales para la optimización de las condiciones de trabajo.

Sobre la base proporcionada por esta organización comunitaria, y junto con la ONG CooperAccion y diversas autoridades peruanas, la OIT inició su proyecto de erradicación del trabajo infantil en la minería de pequeña escala en Santa Filomena. El modelo de la OIT de prevención y eliminación del trabajo infantil se fundamentó en la promoción del desarrollo sostenible y en la participación de la comunidad.

Mediante la combinación de estrategias de formalización, modernización productiva, fortalecimiento de las capacidades organizativas, mejora de la protección social, generación de ingresos para las mujeres, sensibilización y desarrollo de los servicios de educación, nutrición y salud, el proyecto logró que cientos de niños y niñas abandonaran las minas.