Les cours du pétrole brut ont une incidence directe à la fois sur les compagnies pétrolières internationales et sur les compagnies pétrolières nationales. Les premières se sont regroupées dans le cadre de fusions et acquisitions et ont fortement réduit leur main-d’œuvre pour rester rentables. Les compagnies pétrolières nationales, quant à elles, doivent continuer de procurer des recettes au gouvernement de leur pays, et beaucoup se bornent à exercer leurs activités au niveau national. L’emploi dans les compagnies pétrolières nationales est resté plutôt stable, tandis que, dans les compagnies pétrolières internationales, il est volatil. On estime que le sommet a été atteint en 2004 avec quelque quatre millions d’emplois dans le secteur de la prospection du pétrole et du gaz, chiffre qui a progressivement diminué pour atteindre le niveau actuel d’environ trois millions. Selon les estimations, le nombre de personnes employées dans le raffinage du pétrole au niveau mondial est supérieur à 1,5 million. La volatilité de l’emploi a conduit à une augmentation de la main-d’œuvre contractuelle et contribue au maintien de cette tendance. Les possibilités d’emplois offertes aux femmes dans l’industrie pétrolière sont plus nombreuses, mais on part de très bas. Les travailleurs de l’industrie pétrolière sont généralement bien payés par rapport à ceux qui sont employés dans d’autres secteurs. Mais il existe des différences de salaire en fonction de la profession, des compétences, du sexe et de la nationalité. De nombreux travailleurs de l’industrie pétrolière effectuent de longues journées de travail et opèrent souvent dans des zones reculées, loin de leur famille. Les politiques qui tiennent compte des besoins de la famille sont bénéfiques pour les compagnies pétrolières comme pour les travailleurs. Certains principes de la liberté syndicale n’ont pas été respectés dans l’industrie pétrolière. La plupart des cas intéressant cette industrie concernent les libertés civiles. Les autres cas concernent le droit de grève, l’ingérence de l’Etat, la législation restrictive, le non-respect de négociations collectives libres et volontaires, les obstacles à la constitution d’organisations, et le licenciement de dirigeants syndicaux et de syndicalistes, par ordre décroissant de fréquence. Les domaines d'activité de l’OIT ciblent ces aspects en vue d'améliorer les droits fondamentaux au travail pour toutes les personnes employées dans l'industrie pétrolière grâce à la promotion du dialogue social tripartite.