La plupart des activités industrielles reposent sur l’extraction des minerais et des produits minéraux, et les activités extractives s’exercent dans presque tous les pays du monde, sous une forme ou une autre (il peut aussi s’agir de petites exploitations minières artisanales). Les industries extractives ont d'importantes répercussions sur l'économie, l’environnement, le travail et les aspects sociaux des pays ou régions où elles sont présentes, et même au-delà. Pour de nombreux pays en développement, le secteur minier représente une part importante du PIB et, souvent, du volume des recettes en devises et des investissements étrangers.

Pour les personnes extérieures au secteur, les préoccupations des mineurs au sujet de leur sécurité et de leur santé peuvent sembler obsessionnelles. Mais existe-t-il d’autres secteurs où les travailleurs doivent s’adapter à des conditions qui changent constamment, qu’ils opèrent de jour ou en travail posté? Y a-t-il d’autres professions où le travail s’effectue dans une atmosphère dépourvue de lumière ou de ventilation, avec la nécessité de prévenir toute réaction immédiate liée aux couches environnantes? Malgré les efforts considérables déployés dans de nombreux pays, le taux de décès, de lésions et de maladies parmi les mineurs du monde entier signifie que, dans la plupart des pays, l'industrie minière demeure la profession la plus dangereuse si l'on considère le nombre de personnes exposées au risque.

Depuis sa création, l'OIT s'occupe des problèmes sociaux et de travail dans l'industrie minière, déployant des efforts considérables pour améliorer le travail et la vie des mineurs –de l’adoption de la convention (n° 31) sur la durée du travail (mines de charbon), 1931, à celle de la convention (n° 176) sur la sécurité et la santé dans les mines, adoptée en 1995.

Pour favoriser la mise en œuvre concrète de la convention n° 176, qui est la norme internationale en matière de sécurité et de santé au travail dans l'industrie minière, l'OIT a élaboré des recueils de directives pratiques qui fournissent des orientations sur la façon de mener les opérations minières et d’utiliser les outils en toute sécurité (voir la Classification internationale du BIT des radiographies de pneumoconioses).